– Товарищ лейтенант! - закричал вдруг Карим Умаров. - Давайте мне людей и машину!
– Зачем? - перекрывая гул огня и защищая лицо согнутой рукой, спросил Шешеня.
– Огонь будем огнем тушить!
Я не понял, как это огонь - огнем, но замполит, видно, догадался, он крикнул Маю:
– Старшина, немедленно машину!
Черный, закопченный Май стремглав кинулся в тыл. Вскоре оттуда примчался бронетранспортер; на его ступеньке стоял Май.
– Людей надо! - крикнул Карим.
Словно эхо, ему ответил голос Жигалова:
– Взвод, ко мне!
Лейтенант первым прыгнул в кузов, мы - за ним.
Умаров торопливо объяснял водителю:
– Гони вперед! На ту сторону огня!
– Давай на полной скорости! - приказал Жигалов.
Водитель включил рычаг, и тяжелый бронетранспортер помчался, огибая и обгоняя огненную дугу. Мы промчались очень близко от пламени.
– Прикрыть лицо! - крикнул лейтенант.
Едва я успел накинуть на голову шинель, жар Хлестнул по спине и рукам. Через миг ни дыма, ни огня не было, холодный утренний воздух ударил навстречу мчащейся машине. Я глотнул прохладу полной грудью, осмотрелся, не горит ли одежда…
Теперь пламя гналось за нами, а мы убегали от него.
– Давай! - кричал Умаров.
Машина мчалась к огонькам поселка, которые в утреннем свете стали бледными. Совсем недалеко были хлопковые поля. Впереди мелькнула темная лента дороги.
– Стой! - крикнул Умаров. - Поджигай, ребята! Скорее поджигай навстречу!
Мы выскочили через борта и зачиркали спичками.
– Шире! - кричал Жигалов, поняв замысел Карима.
Мы побежали вдоль дороги. Отдельные языки огня сливались в небольшие цепочки. Вскоре они сомкнулись и с нарастающим гулом единой линией пошли навстречу пожару.
Мы бегали вдоль дороги и следили, чтобы искры не перекинулись на противоположную сторону. Через колею, спасаясь от огня, черными стрелками проносились ящерицы и вараны, быстро проползали змеи, как маленькие кенгуру, прыгали тушканчики. Две огненные волны быстро сближались. Вот они ударились, сцепились в неистовом желании поглотить друг друга. Заклубились огненные шары, вверх взлетели густые стаи алых искр, и вдруг огонь сник, упал на землю, и над ним заструились синие космы дыма.
И как только погасло пламя, сразу стало светло, и все увидели, что уже настало утро и солнце вот-вот вынырнет из-за горизонта.
По черному полю курились шары перекати-поля и верблюжьей колючки. Брели закопченные фигурки солдат. Рота сходилась к капитану Узлову.
– А с чего началось? - спросил кто-то тихим, усталым голосом.
– Из выхлопной трубы искра вылетела, - ответил старшина Май. - Шофер из кабины не увидел…