Чем больше парусников бороздило океаны, тем чаще с ними происходили трагические истории, при которых команда либо умирала от болезни, либо, полагая, что корабль тонет, покидала его, либо вообще исчезала, непонятно почему. По данным крупнейшей в мире страховой компании «Ллойд», в XIX веке ежегодно тонуло около семи процентов парусников, то есть более тысячи кораблей. Десятки из них оставались на плаву. И если кому-то приходилось встретить такой призрак во время шторма, ужас охватывал моряков. Чаще всего это был корабль, груженный лесом или пробкой, который, даже получив пробоину, не мог утонуть.
Но и среди таких, вполне реальных призраков, встречавшихся многим кораблям, были своего рода чемпионы. Например, известна одиссея американской шхуны «Стар», которая в 1893 году покинула Аляску с грузом леса и пушнины. Шхуна держала курс на Гавайские острова, но не добралась до них и налетела на рифы у атолла Мидуэй. Команда покинула корабль и была спасена проходившим мимо судном. В течение трех лет после этого шхуну встречали десятки раз в разных точках Тихого океана. Видно, прибой снял ее с рифа, а легкий груз не дал шхуне затонуть. И лишь в 1896 году ее вновь принесло к атоллу Мидуэй, где она уже окончательно села на те же рифы.
К началу ХХ века кораблей-призраков развелось столько, что они стали представлять опасность для мореплавания. Несколько военных кораблей из США, Англии и других стран были отправлены на охоту за этими судами. Каждый год множество кораблей-призраков погибало вторично – только уже от снарядов крейсеров. И это продолжалось много десятилетий. Известно, например, что только в 1930 году флот США пустил на дно 267 «призраков».
Из Летучих Голландцев больше всех известен случай с «Марией-Целестой». Многие, наверное, слышали об этой загадке, но, раз уж зашел разговор о подобных призраках, я напомню вам, что же известно об этом судне.
4 декабря 1872 года английский бриг заметил в центре Атлантического океана идущий под всеми парусами корабль. Двигалось судно зигзагами, и ясно было, что никто им не управляет. Да и палуба «Марии-Целесты» была пуста.
Когда моряки с брига высадились на «Марию-Целесту», они обнаружили, что шлюпки на ней нет. В капитанской каюте лежал корабельный журнал. Последняя запись гласила: «На „Марии-Целесте“ все в порядке». Причем сделана она была за день до встречи с бригом. Странно, что судовой компас валялся разбитым в углу каюты. Больше ничего необычного найти там не удалось.
В столе капитана хранилась шкатулка с женскими драгоценностями, в соседней каюте стояла швейная машинка и валялись детские вещи – значит, на «Марии-Целесте» была женщина с ребенком.