Понятно, что предприимчивые «туристы» утащили с корабля все, что плохо лежало и помещалось в карманах и за пазухой, в том числе посуду, ложки, вилки и так далее.
Тогда хозяева придумали другую затею: двухдневное путешествие на «Грейт Истерне» вдоль американского берега с возвращением в Нью-Йорк. За билеты заплатили две тысячи человек, и никто не подумал, что к тому времени на борту было готово лишь триста коек. Так что спать ночью пассажирам пришлось как попало: кому в шлюпке, кому на полу или на диванах в салонах. Большинство пассажиров предпочли верхнюю палубу. Они разложили свои плащи и пиджаки, а утром проснулись черными от сажи, которая сыпалась из плохо отрегулированных труб.
Утром оказалось, что нет пресной воды. И это бы еще ничего, но штурман попался неопытный и за ночь сбился с курса на сто миль. Берег надолго пропал из глаз.
Команда чудом осталась жива. Голодные, грязные, измученные пассажиры готовы были разорвать моряков. Компания принесла им извинения, но неустойку выплатить отказалась, потому что главное условие было выполнено: пассажиры прокатились на «Грейт Истерне», а остальное – детали.
Больше того, было объявлено о втором плавании, подобном первому, но никто не пришел купить билет.
Обратно «Грейт Истерн» отправился без оркестров и веселья. На борту было всего девяносто пассажиров. Ничего более разорительного для владельцев, чем эта громада, и придумать было невозможно.
На третий день пути гигант умудрился врезаться во фрегат «Бленхейм» и чуть было не потопил его. Зато могучему корпусу «Грейт Истерна» ничего не грозило. В сентябре 1861 года «Грейт Истерн» попал в ураган, который сорвал все шлюпки и поломал надстройки. На следующий год корабль налетел на риф, не указанный на карте, и пропорол днище так, что образовалась дыра в тридцать метров длиной и три метра шириной. Но внутренний корпус выдержал и это испытание. Словно шло отчаянное соревнование между гением конструктора и несчастной судьбой. И пока что корабль держался…
Ни разу на борту «Грейт Истерна» не оказывалось и половины пассажиров. Обычно занимали лишь каюты первого класса, и то далеко не все. Корабль должен был озолотить хозяев, но только-только окупал их расходы. Наконец в 1864 году «Грейт Истерн» продали и переделали под укладку телеграфного кабеля между Европой и Америкой. Корабль должен был взять на борт, а потом уложить на дно океана три с лишним тысячи километров специального, надежно изолированного кабеля.
В тысяче миль от Ирландии, где начался путь парохода, недалеко от Ньюфаундленда, кабель оборвался. И конец его улегся на дно морское на глубине трех километров. В те дни не было ровным счетом никакой возможности поднять его. Почти две тысячи километров кабеля так и остались навечно на дне.