И вдруг совсем рядом, буквально вплотную к рефрижератору из тумана появился нос корабля и врезался ему в борт. Вода поступала довольно быстро, спасти корабль не представлялось возможным. «Фригорифик» начал угрожающе крениться на правый борт.
Капитан приказал спустить шлюпку, и все одиннадцать человек команды быстро спустились в нее.
Виновник несчастья, английский угольщик «Рамни», лег в дрейф и скоро подобрал потерпевших бедствие моряков. К тому времени, когда французы поднялись на борт, «Фригорифик» исчез в тумане.
И все думали, что навсегда.
«Рамни» медленно двинулся вперед. Через две мили капитан угольщика увидел, что из тумана к нему движется не кто иной, как только что потопленный им рефрижератор.
Капитан приказал немедленно сменить курс, и «Рамни» успел увернуться от «Фригорифика». Англичанин сомневался – тот ли это корабль, уж очень уверенно и быстро он шел на столкновение, и крена на правый борт не было видно. Но стоявший рядом французский капитан клялся, что это был именно его «Фригорифик». Уж его-то он ни с кем не спутает!
Потрясенные этой встречей моряки столпились на верхней палубе, вглядываясь в туман. Встреча казалась им загадочной и даже мистической. Ясно было, что «Фригорифик» хотел отомстить угольщику, ударившему его.
И пока шли разговоры, рулевой крикнул:
– Справа по борту!..
И тут все увидели, как «Фригорифик», как стрела, вылетел из тумана и устремился в борт угольщика.
– Задний ход! – успел крикнуть капитан…
Но «Фригорифик» уже врезался в борт угольщика, причем с такой силой, что вода стала поступать в машинное отделение.
«Рамни» начал быстро погружаться.
Команды спустились в две шлюпки и отгребли от английского угольщика, который быстро пошел ко дну.
И тут моряки увидели, что мимо них проплывает «Фригорифик» как ни в чем не бывало – под всеми парусами.
Нашлись добровольцы, которые поднялись на борт рефрижератора. И тогда тайна его поведения разрешилась.
Оказывается, перед столкновением рулевой закрепил руль и не заметил, что в суматохе руль заклинило. Оставленный командой корабль мог двигаться только по кругу.
Так как «Рамни» шел вперед малым ходом, а «Фригорифик» носился по кругу, его курс неизбежно пересекался с курсом угольщика. И если после первого столкновения вода в машинное отделение, как оказалось, не попала, то после «мести» она стала поступать внутрь французского судна, и морякам, раскрывшим его тайну, пришлось срочно покинуть «мстителя», который через несколько минут лег на борт и исчез в волнах…