Так что фарфор из Китая, ткани из Индии, шелк, драгоценности и, главное, пряности достигали стран арабского мира, но за пределы его не выходили.
За несколько веков люди не только полностью забыли о том, что между Средиземным морем и Индийским океаном пролегал канал, причем не один, а несколько последовательных каналов, и у каждого было свое русло, но и потеряли представление о том, что же лежит за пределами их страны. Когда же Европа, оправившись от темных веков безвременья, вступила в бурное Средневековье и ринулась на Восток, потому что выросли города и замки, а шелк и пряности потребовались и знати, и горожанам, мало кто в ней знал, что же этот край собой представляет. Что такое Индия? Что такое Китай?
Борьба за торговые пути стала походить на борьбу за святыни Иерусалима. Во все времена людей можно было поднять и повести за собой, если у тебя была понятная для них цель. Любому было понятно, что можно и нужно положить живот свой за освобождение Гроба Господня. Но вряд ли тысячи детей или сотни тысяч бедняков ринулись бы на Восток, если бы им сказали, что венецианским купцам нужны прибыли, а английской королеве невмочь кушать мясо без перца и пудинг без корицы.
Надежным заслоном на пути к пряностям стоял Арабский халифат, поэтому европейцы, в первую очередь португальцы и испанцы, принялись искать обходные пути через океан – либо поперек Атлантики, либо вокруг Африки.
Но путешествие вокруг Африки – это недели и недели пустого пути, то есть путешествие вокруг огромной груши, повисшей на ветке того самого перешейка, на котором Моисей отыскал море и через который, оказывается, неоднократно прорывали каналы. Люди знали, что за каналом земля только начинается и именно там лежит самое интересное.
Но то, что было по плечу египетскому фараону или персидскому царю, в течение последующих полутора тысячелетий воплотить в жизнь оказалось некому. Слишком дорого.
А когда к середине XIX века это предприятие стало технически осуществимо, то интересы держав столкнулись, как бараны лбами.
Морями правила Англия. К середине XIX века у нее был самый могучий флот, самые обширные колонии, она даже вытеснила французов из Индии, хотя те закрепились в Африке и Индокитае. Англию вполне устраивало существовавшее положение вещей. Да и проще было, с точки зрения английского торговца, погрузить текстиль или шерсть на корабль и быть уверенным в том, что через два месяца он бросит якорь в Калькутте. А вот Франции канал бы пригодился – для нее это был прямой и простой путь, на котором ее корабли серьезно обгоняли бы англичан. Разницу в числе кораблей и пушек французы смогли бы компенсировать частотой рейсов. Голландцы, бельгийцы, испанцы по разным причинам в этом споре не участвовали. У России своих интересов в тех краях не было. Германия только-только вырвалась в число «элитных» держав. Внутри Турции, на территории которой находился и Египет, не было единого мнения на этот счет.