Чучело русалки. Многие поверили
Чучело самой настоящей русалки жители американского города Чарлстона, оплота южных консерваторов и центра сопротивления плантаторов освобождению негров, могли лицезреть в январе 1843 года.
Сначала в обеих газетах города появились объявления. Под изображением пышногрудой русалки было написано: «…в Зале масонов с 11-го числа будет выставлено наиболее удивительное создание природы, настоящая РУСАЛКА, пойманная возле островов Фиджи, чей показ в Нью-Йорке, Бостоне, Балтиморе и Вашингтоне полностью развеял сомнения тысяч и тысяч натуралистов и других представителей науки касательно существования этого чуда природы…»
К открытию выставки у входа в Зал масонов выстроилась длинная очередь. Зрители медленно проходили мимо большого стеклянного ящика, где возлежала русалка.
Надо сказать, что у всех посетителей она вызывала определенное отвращение. Люди ожидали увидеть что угодно, только не чудовище под стеклом.
Длиной русалка вряд ли превышала метр. Ее верхняя половина, казалось, была заимствована у обезьяны, правда, побритой и с короткими космами на голове. Изо рта торчали желтые клыки, плоские груди доставали чуть ли не до пояса. Всех поразило то, что пасть чудовища была разинута, словно от страшной боли, руки подняты к голове, как будто русалка защищалась от врага.
Корреспондент газеты, одним из первых попавший к стеклянному саркофагу, писал: «Никогда нам отныне не воспевать прелесть русалок, никогда не видеть русалок во сне, так как леди с островов Фиджи – это воплощение уродства».
Еще через три дня в той же газете появилось письмо читателя, где говорилось, что изготовленное руками жуликов существо является не чем иным, как головой и плечами примата, пришитыми к туловищу и хвосту большой рыбы. Читатель написал вот что:
«Пусть владелец русалки разрешит натуралистам Чарлстона вытащить из стеклянного ящика копченого ублюдка и научно изучить его. Результатом этого будет либо заключение о подлинности существа и признание того, что мы имеем дело с величайшим чудом живой природы, или же они решат, что имеют дело с жалкой подделкой, и тогда ей место на костре или на помойке, а владельцу его придется со всей возможной поспешностью уносить ноги из Чарлстона».
Анонимный читатель на самом деле был знаменитой фигурой в городе. Звали его Джоном Бахманом, и был он пастором лютеранской церкви. Его считали выдающимся натуралистом, он состоял председателем ботанического общества и являлся известным орнитологом.