Дойдя до середины, Македонский остановился немного передохнуть. Он повернулся спиной к холодному восточному ветру и перевел дыхание. Пройденный путь был невелик, но неровности и бугристость льда сильно утомили его. Он весь вспотел.
Ветер выл и наполнял безлюдье ночи замогильными стонами, словно погребальным пением над покойником, окутанным белым саваном снежной пустыни.
Отдохнув, Македонский снова двинулся вперед уверенно и бодро.
Внезапно путь ему преградила темная полоса. Она тянулась вдоль Дуная, и конца ее не было видно. Это чернела своего рода небольшая речушка во льду шага в три шириной. Вероятно, здесь был стрежень, еще не скованный морозами. Озабоченный Македонский остановился перед этим неожиданным препятствием. Вода, свинцовая, страшная, глухо шумела перед ним, образуя грозную преграду на пути. Он внимательно посмотрел вправо и влево, но на белизне снега, тонким слоем покрывавшего Дунай, темная полоса казалась бесконечной. Обойти ее было невозможно. Несколько минут Македонский стоял в раздумье. Ночной ветер обжигал ему лицо, но он этого не чувствовал. Наконец, решительно повернувшись, он быстро зашагал обратно. Его осенила внезапная мысль. Он шел прямо к тому месту, где на румынском берегу виднелась одинокая хибарка. Ловко выбравшись на откос, Македонский оказался подле деревянной постройки. Бросив палку, он принялся растирать озябшие руки, чтобы хоть немного отогреть их, затем потянулся к стрехе, ухватился за торчавшую доску, подергал ее, пораскачал и оторвал. Раздался сильный пронзительный треск, и в тот же миг дверь хижины распахнулась.
Вышел лохматый человек без шапки и в тяжелой румынской шубе. Грубо схватив Македонского за руку, он заорал:
— Стой, разбойник! Зачем доску отдираешь?
Но Македонский, не обращая на него внимания, продолжал тащить.
Неизвестный с силой толкнул его.
— Разбойник!
Не выпуская добычи из рук, Македонский угрожающе взглянул на румына и тихо сказал:
— Пошел прочь!
— Оставь! Кто ты такой?
— Пошел прочь! — сдавленным голосом повторил Македонский, продолжая тянуть доску.
Неизвестный вцепился в нее и яростно завопил:
— Нет, не пущу, разбойник!
— Марш домой! — тяжело дыша, выговорил Македонский, толкнув его в грудь.
— Караул! Караул! — закричал румын, не уступая своего имущества.
Этот крик разнесся далеко в ночи.
Македонский растерянно оглянулся.
— Я заплачу тебе, братец, вот возьми два франка, — забормотал он, протягивая деньги.
— Караул! Грабят! — кричал во все горло упорный румын, вырывая своими цепкими руками спасительную доску.
Македонский понял, что имеет дело с сильным противником и что положение его становится критическим. Без мостика он полыньи не перейдет и останется на румынском берегу, а может быть, даже попадет в руки полиции. Итак, простой кусок дерева мог погубить все дело. Надо было действовать решительно. Держа крепко доску, в которую вцепился румын, Македонский напряг все силы, ухнул, опрокинул своего противника на землю и повалился на него сам. Сбитый с ног румын, лежа на спине, с силой прижимал к себе доску и, задыхаясь, хрипел. Взбешенный его отчаянным сопротивлением, Македонский вскочил, ухватился за конец доски, резким движением вырвал ее из рук врага, затем размахнулся и со страшной силой ударил румына по голове.