— Вы пошли учиться в университет из шахты? — спросила Леся.
— Да. Вначале я жил в селе, был в колхозе. Меня даже членом правления избрали. А потом комсомол бросил клич: «Молодежь! На шахты в Донбасс!» Кому же идти на шахты, как не нам, сильным хлопцам? Я был на шахте крепильщиком. Поэтому и руки такие черные. Работал и учился на рабфаке, а в тридцать пятом поступил в Харьковский университет. В то время уже был членом партии. И вот кто-то написал, что я имел «связи с контрреволюционными элементами».
— Удивительно. Наверное, имели эти «связи» среди шахтеров? — с иронией спросила Леся. — Или в колхозе, среди косарей?
— Да, вроде смешно. Но тогда было не до смеха. Контрреволюционером оказался мой парикмахер, который иногда стриг меня бесплатно. Чуб ему понравился или я сам, но он частенько не брал с меня платы. Просто разговаривали про родные края. Кто-то из «бдительных» написал, что парикмахер — «японский агент». Его взяли под следствие. Но быстро выпустили. А ко мне отнеслись решительно: дело шло об исключении из университета…
…Тогда Устим Гутыря был ошеломлен, но решительно доказывал свою невиновность. Комиссия долго разбирала это дело.
«Кто бы мог это написать?» — не раз думал Гутыря. И потом пришел к выводу, что на такую подлость способен тот, кто завидует целеустремленным работящим ребятам, тем, которые в почете. Им мог быть Вадим Перелетный, сосед по комнате. Его ненависть Устим ощутил, когда Вадим пытался выразить ему свое сочувствие. По своей натуре Перелетный был трус. Если бы действительно у Гутыри были связи с «элементами», Перелетный обошел бы его десятой дорогой, чтобы не скомпрометировать себя. Значит, он знает, что обвинение ложное. Выходит, это дело его рук. Но как тут докажешь?
Весной Гутырю вызвали в райком партии и сказали: «Произошла досадная ошибка. Кто-то вас оклеветал. Продолжайте спокойно учебу…»
Закончив университет, Устим учительствовал в одной из сельских школ на Харьковщине. Отсюда он пошел добровольцем на курсы минеров к инженеру Веденскому и уже успел побывать во вражеском тылу…
— Только, Леся, пусть это будет между нами. Ты не думай, что я оскорблен и обижен на своих. Они сделали из меня человека, дали образование, возможность показать, раскрыть себя. А эта клевета… Ко мне грязь не пристает. К сожалению, не перевелись еще подлые людишки. Но рано или поздно их сущность проявляется, и они несут ответ при всем честном народе за свои грязные делишки, — взволнованно проговорил Гутыря и сжал кулак. — О, работает рука! Все будет в порядке!
— Спасибо вам за откровенность, Устим Максимович, — сказала Леся. — Этим вы напоминаете моего отца. Он никогда и ничего не скрывал от меня. Мы были с ним друзьями. Это возвышало меня в моих глазах. Я гордилась дружбой с отцом.