Однажды с колонной партизанской школы поравнялась «эмка» армейского генерала. Он вышел из машины, расставив ноги, стал посреди дороги.
— Что это за организованный «драп нах остен»? — с иронией спросил генерал. — Какая часть? Какой дивизии?
— Мы не из дивизии, — ответила Леся Тулина, шедшая впереди первой роты. — Мы курсанты партизанской школы. Минеры и радисты.
— Какие еще такие курсанты? — не поверил генерал. — Есть тут еще командир, кроме вас?
— Так точно! Генерал-майор Шаблий! — четко ответила Леся.
— Не знаю такого генерала! — сердито сказал военачальник, отыскивая глазами человека со шпалами или кубиками на петлицах, который мог бы ответить вместо этой смуглой румянощекой девицы в военной гимнастерке и кирзовых сапогах.
— Разрешите идти, товарищ генерал? — спросила Леся.
— Не разрешаю! — решительно оборвал генерал и повернулся к одному из своих командиров: — Майор Сильченко! Выведите из строя девушек, остальную команду берите и атакуйте балку!..
— Есть, — неохотно ответил майор. — Но это действительно курсанты партизанской школы. И есть такой генерал Шаблий. Я был с ним в Киеве.
— Вы должны отбить у немцев балку! — повторил генерал, повысив голос. — Нет времени разбираться, чья колонна. Есть приказ Верховного — больше не отступать ни на шаг!
— Слушай мою команду! — крикнул майор партизанам. — Девушки! Три шага вперед!
Но из колонны никто не вышел. Майор Сильченко виновато потупил взгляд, еще раз просительно посмотрел на генерала, но тот был непреклонен в своем решении.
Сильченко повторил команду. Ни одна из девушек не стронулась с места, а Леся стала в первую шеренгу.
— Тогда… Вся колонна! Кру-гом! — скомандовал сам генерал.
Партизаны четко повернулись по этой команде и стали лицом на запад.
— Ведите, товарищ майор! — обратился генерал к Сильченко. — Шагом марш!
Колонна плохо вооруженных курсантов, поднимая сапогами пыль, медленно побрела туда, где раздавалась беспрестанная стрельба.
Через минуту на дороге остановилась еще одна «эмка», из нее выскочил генерал Шаблий.
— Товарищ генерал! Вы не имеете права распоряжаться нашими курсантами! — сказал он, приближаясь к командиру, который только что повернул партизанскую колонну.
— Какие еще могут быть курсанты в такое напряженное время! Есть приказ: «Ни шагу назад!» — сухо ответил генерал.
— Конечно, — согласился взволнованный Шаблий. — Но я прошу вас немедленно вернуть людей.
— Это мой участок фронта! Я за него отвечаю перед маршалом Тимошенко!
— А я отвечаю за курсантов перед Центральным Комитетом партии, перед собственной совестью! — вспылил Шаблий.