— А кто поедет с вами?
— Тебе не все равно с кем…— зашипел сзади дед.
Погос, словно не слышал Мушега, начал перечислять отъезжающих.
— Нет, с ними я не поеду…
— Почему?! — Погос даже привстал с седла.
— Эти мужики за день больше десяти слов не скажут, умру я со скуки там.
— А ты, шельмец, что — лясы точить едешь? — усмехаясь, спросил Меликян.
— Нет, но я люблю весело работать, с шуткой… Вот если вы моего дружка Карэна возьмете, с большой охотой поеду.
Бригадир секунду раздумывал, поглядывая на Мушега.
— Ну ладно, по рукам. Пусть будет по-твоему. Только уговор, беру под твою ответственность, чтобы без фокусов. Не любит Аршавэл молодых.
* * *
Прибыли на место поездом. Маленькая станция с ярко-зеленой крышей и небольшим палисадником, освещенная заходящим солнцем, выглядела нарядно. Воздух был напоен запахом цветущих акаций, легкий ветерок доносил из степи едва уловимый запах близкой пашни. Самвел, сошедший вслед за Погосом, заметил:
— Поздненько в эти края приходит весна.
Из трех последних вагонов выгружались строители.
Погос с тревогой поглядывал в сторону станции; вдруг, бросив ящик с инструментом, закричал:
— Аршавэл! Аршавэл! — и, прихрамывая, побежал навстречу высокому ладному мужчине.
Поезд, отстояв положенные минуты, тронулся, и Самвел на прощание помахал рукой проводнице.
Радостный и возбужденный Аршавэл обнимался и целовался с земляками, поздравлял с благополучным прибытием, тут же извинился перед Гургеном, что не смог прибыть на свадьбу дочери,— по всему чувствовалось — свой человек!
Чуть в стороне, потихоньку переговариваясь, стояли те, кто прибыл на работу впервые.
Наконец Аршавэл освободился от объятий и, обращаясь к Меликяну, сказал:
— Ну, давай, бригадир, знакомь с новенькими.
Погос неторопливо, не забыв о достоинстве каждого, представил остальных. «Много, видно, ему потребовалось людей, иначе не попасть бы мне в бригаду»,— подумал Самвел, пожимая влажную ладонь Аршавэла.
Меликян, знавший характер Аршавэла, ожидал, что он тут же проявит недовольство его самоуправством.
Но Аршавэл только и сказал:
— Молодежь?.. Добро пожаловать! — и из всех новеньких обнял одного Карэна.
Обнесенная высоким, почти двухметровым, глухим забором усадьба Аршавэла находилась в десяти минутах ходьбы от станции. Широченные ворота, обитые кованым железом, были распахнуты настежь, и встречать гостей вышла вся его семья: мать, жена, две дочери и высокий, похожий на отца, сын.
Все во дворе свидетельствовало о том, что гостей ждали. В огромном казане на открытом огне готовили полюбившийся землякам казахский бешбармак. Белели сколоченные в два ряда столы из чистых строганых досок, высокий штабель которых высился у стен сарая.