Колонну вел Костя Смелов. Путь ему был известен, но когда до дороги оставалось не более полутораста метров, навстречу вышел один из связных. Он доложил, что на полотне появилась самокатная дрезина с двумя железнодорожниками.
— Судя по одежде, обходчики, должно быть, из местных жителей, — сказал он. — Дрезину сняли с рельс, положили на обочину, а сами подбивают шпалы, костыли заколачивают…
В первый момент Лобанову показалось, что это непредвиденное обстоятельство усложняет дело. Партизаны намеревались незаметно выйти на полотно, чтобы создать впечатление, будто движутся из какого-то села… Но как быть сейчас? Обсудив создавшееся положение с Бронзовым, Лобанов пришел к заключению, что появление дрезины, напротив, может облегчить выполнение задуманной операции. Он отдал приказ без шума захватить обходчиков.
Решили пропустить состав, который должен вот-вот появиться, и под шум удаляющегося поезда быстро приблизиться к обходчикам. Так и сделали. Спустя пять минут после того, как прошел эшелон, побелевшие от испуга железнодорожники уже были доставлены в лес. Это были местные жители, мобилизованные немцами на работу. Они слезно умоляли не трогать их, пожалеть семьи, детей, выражали готовность выполнить любое поручение партизан.
Доктор Бронзов спросил у обходчиков, приходилось ли им бывать на мосту? Оказалось, что именно там хранятся запасные рельсы, костыли, болты, лежат в штабелях шпалы и туда обходчики ездят по нескольку раз в день.
— Тем лучше, — заключил Бронзов.
— Значит, охранники вас знают, — добавил Лобанов.
Прошел еще состав. И как только его хвостовой вагон скрылся из поля зрения, партизаны поставили дрезину на рельсы. На ее передней скамейке важно уселся Чеботару. Он быстро вошел в роль и стал прямо-таки неузнаваем.
Обходчики заняли свои места позади Чеботару, нажали на педали, и дрезина медленно покатилась. Рядом с нею вдоль полотна двинулась длинная цепочка партизан и навьюченных лошадей.
В пути пришлось дважды стаскивать дрезину с рельс, чтобы пропустить поезда. Наконец показался мост, а полчаса спустя подошли к нему совсем близко. Видавшие виды партизаны еще никогда не испытывали такого нервного напряжения. Неотрывно смотрели они на постового полицейского, стоящего у ближайшего к ним конца моста. В его позе и движениях нет никаких признаков беспокойства. До моста остались считанные шаги. Полицейский, несомненно, уже признал обходчиков, заметил и гауптмана, восседающего на дрезине. Он выпрямился, встал во фронт и вперил глаза в начальство.
— Хайль! — невозмутимо глядя вперед, самоуверенно-наглым тоном бросил Чеботару, когда дрезина подкатила к мосту.