На севере они прорвали блокаду Ленинграда и вклинились из района озера Ильмень в Прибалтику.
На Украине окружили и уничтожили две крупные группировки в районах Корсунь — Шевченковский и Звенигородка — Умань.
Чуть южнее вынудили германское командование уйти из Криворожского железорудного района…
Еще южнее вышли на границу с Румынией.
Появление советских армий на подступах к Балканам и в предгорьях Карпат усиливало разброд среди союзников фашистской Германии, грозило ей полной изоляцией.
Давно уже иссякла вера населения фатерланда да и солдатской массы в геббельсовские утешительные и обнадеживающие комментарии, в «эластичные обороны», «планомерные отходы» и «стратегические выравнивания фронтов».
Все эти ухищрения остались позади. И нацистские пропагандисты из кожи вон лезли, чтобы заставить народ и армию уверовать в чудодейственную силу нового «секретного оружия», которое вот-вот будет введено в действие.
Геббельс патетически хрипел перед микрофоном; «Теперь больше чем когда-либо фюрер уверен в победе, ради которой днем и ночью пребывает в непрерывном труде… Доблестные воины! Близок день, когда наш великий фюрер даст вам новейшее оружие, с помощью которого великая германская нация повергнет в прах своих врагов!»
«Тайное», «секретное» оружие стало новым символом веры нацистов в грядущую победу. Над освоением экого оружия трудились ученые-нацисты, на секретных заводах в подземных цехах работали обреченные на смерть тысячи рабочих. Их везли навалом в вагонах для скота почти из всех стран Европы. Глава СС Гиммлер подхлестывал их ободряющим лозунгом: «Труд приносит освобождение». Но люди здесь стали безымянными — имена им заменили вытатуированные на теле номера, а свободными они становились лишь после смерти…
Первой ступенью изобретения были ракетные снаряды ФАУ-1, потом появились усовершенствованные ФАУ-2… Нацисты не теряли надежды достигнуть к третьей ступени — получить и применить оружие невиданной силы, способное в одно мгновение опустошить целые города и уничтожить тысячи людей.
…Первые дни мая выдались солнечные и тихие. Цвели черемуха и сирень. Воздух благоухал. Из приоткрытых массивных дверей сельской церкви доносились унылые аккорды фисгармонии, заменявшей орган. Шла воскресная служба. Верующие оплакивали родных, погибших в «азиатской пустыне». Наискосок от церкви к пивной по выложенному плитками тротуару, постукивая костылями, ковыляли безногие, их обгоняли соотечественники с развевающимися на ветерке пустыми рукавами.
Было около одиннадцати часов, когда к пивной подъехал грузовик с ящиком в кузове. Шофер остался в машине, а двое, сопровождавших груз, зашли в пивную. Под звуки патефона по столикам разносили кружки с эрзац-пивом. Хор детей исполнял песню о фюрере, который любит голубоглазых ребят. Звонкие детские голоса заглушал доносившийся из-за леса рокот моторов. Местные жители знали, что там завод, но остерегались заговаривать о нем и тем паче спрашивать о его назначении. Люди привыкли не задавать лишних вопросов. Не проявляли они особого интереса и к выстроенной недавно вилле в рощице у речки. Знали лишь, что там постоянно живет пожилой эсэсовец, что ему прислуживают две женщины из числа привезенных с Украины, а по воскресным дням на вилле уединяется какой-то высокопоставленный эсэсовский чин.