Часа через два Ефимов стал поднимать товарищей. Удалось это с большим трудом. С еще большим трудом поднимались после коротких остановок. На последнем привале Ефимов разрешил каждому съесть по одной горсти отрубей, но по себе чувствовал, что это не облегчило положение людей. Когда до него доходила очередь нести «крутилку», то от одного вида этого мешка начинало мутить, кружилась голова… Теперь «крутилку» несли по очереди все, включая Лору. Она сама настояла на этом.
— Эта река, будь она неладна, должна быть близко, — ободрял товарищей Ефимов перед очередным переходом. — Еще, братцы, немного осталось потерпеть. А там для начала мы горячей баландой обеспечены…
— Обеспечены! — послышался в темноте иронический возглас. — Из чего ее делать, баланду-то?
Ефимов узнал голос старшего шифровальщика.
— А что, у тебя карманы что ли прохудились?
— За меня не беспокойтесь, товарищ лейтенант. У меня как были полны, так и есть, а вот у других пусто.
— Это у кого пусто?
— Да вот хотя бы у главного говоруна…
Ефимов понял, что речь идет о Гороховском, и побрел к нему. На вопросы Гороховский отвечал бессвязной болтовней. Ефимов ощупал его карманы. Они действительно были пусты.
— Ты что, сожрал отруби?
— Выбросил! — вдруг обозленно крикнул Гороховский.
— Как «выбросил»? — вскипел Ефимов. — Да ты понимаешь, скотина, что сделал?
— Что сделал! Что начальство, то и я… И чего привязались?
— Какое начальство?
Но Гороховский опять впал в состояние отрешенности, от него нельзя было больше ничего добиться. «Если это не бред, — подумал Ефимов, — то на какое начальство он сослался? Неужели Васин?» Ефимов отыскал его среди лежавших в снегу, растормошил.
— Где у вас отруби, старший лейтенант?
— А тебе что? — недружелюбно ответил Васин.
— Как что? — возмутился подошедший Изотов. — Мы за вас, дармоедов, таскать что ли будем?
— Да пошли вы… — выругался Васин и повернулся на другой бок.
Тогда Ефимов из последних сил схватил его за шиворот, встряхнул и… прозвучала пощечина.
Васин не произнес ни слова. Не ответил он и на реплики соседей.
— Правильно!
— Дурачков нашли таскать за них!
— Надо бы добавить за костры…
— И за сани…
Переход, привал, снова переход… Миновали обширное пространство, поросшее мелколесьем и кустарником, и увидели впереди слабые отблески вспыхнувшего зарева. На их фоне отчетливо вырисовывалась черная стена лесного массива и через мгновение растаяла вместе с угасшим заревом. За первой вспышкой последовали вторая, третья…
— Должно быть, немцы ракеты пускают, — сказал Изотов. — Значит, недалеко село…
— Подходим к Ипути, товарищи, — радостно подхватил старший шифровальщик.