- Если помощь моя понадобится, зайди в лес, да скажи слова заветные: "Лес древний, лес дремучий, зверь лесной - и малый, и великий - все-то вы ведаете, всех-то вы видите, так покличьте же мне побратима моего - Ивана, лесного царевича". И приду я к тебе, помогу, коль беда какая случиться.
Шли дни, бежали месяцы, да года. Стал Иван-царевич взрослым. Про побратима он не забывал, хаживал к нему в лес, крепла их дружба. Да только странно было - царевич становился старше, а побратим его все в одной поре и ходил.
Однажды занедужил царь Василий, занемог. Призвал он к себе своих сыновей, да молвил:
- Тяжко мне, чада мои возлюбленные. Снедает меня хворь проклятая. Но, сказано мне было, есть средство от нее в соседнем княжестве...
Ваня запнулся, задумался, потом продолжил: "Так вот сказал он:
- ...в соседнем царстве у царя Берендея есть цветок дивный. Раз в полсотни лет дает он волшебные плоды. Из плодов тех придворный лекарь делает настой целебный. И надобно мне тот настой добыть. Да будет тот из вас, кто сделает это, наследником всего царства.
И поехали царевичи к Берендею. Выслушал их царь, да молвил:
- Дорого стоит мое зелье чудодейственное, но, так и быть, соглашусь я его дать с условием, что приведете вы мне взамен коня златогривого из конюшни царя Ярослава.
Закручинились царевичи, отправились к царю Ярославу. Тот выслушал их, да говорит:
- Отдам я вам коня златогривого, но лишь с условием - добудьте для меня царевну Василису Прекрасную, дочь могучего царя Велизара.
Пригорюнились царевичи, потому что знали - еще никто из тех, кто сватал дочь царя Елизара, не вернулся живым.
И сказал старший царевич:
- Отец стар уже. Помрет, все одно царем я стану. А к Велизару пойду - голову буйну сложу.
И уехал старший царевич домой.
Подумал средний брат, да говорит:
- Сватает батюшка за меня Варвару-царевну - единственную дочь царя Демьяна. Женюсь на ней - сам стану царем. А к Велизару пойду - головушку сложу.
И уехал средний брат домой.
А Ивану-царевичу деваться некуда. Закручинился он было, но тут вспомнил про побратима своего. Зашел в лес густой, да произнес слова заветные: "Лес древний, лес дремучий, зверь лесной - и малый, и великий, все-то вы ведаете, всех-то вы видите, так покличьте же мне побратима моего Ивана, лесного царевича".
И вскоре появился перед ним его побратим. Рассказал Иван-царевич другу про беду свою. Покачал тот головой, да говорит:
- То не служба, а службишка. Добуду я тебе Василису Прекрасную, не кручинься. Жди меня здесь семь дней и семь ночей, - с этими словами ударился он оземь, да превратился в серого волка.