Химические соединения, содержащиеся в растениях и обладающие лечебными свойствами, называются действующими началами. Лекарственные растения имеют в своем составе одно или несколько активных веществ, в основном алкалоиды и гликозиды. Действующие начала находятся или во всех частях растения, или в каких-то определенных его органах: корнях, стеблях, листьях, цветках, плодах, семенах.
Растения на 70–90 % состоят из воды, оставшийся объем – всевозможные органические и минеральные вещества. К органическим соединениям относятся вещества первичного и вторичного синтеза. Вещества первичного синтеза: белки, углеводы, липиды (жиры), ферменты, витамины. Вещества вторичного синтеза: алкалоиды, гликозиды, фенольные соединения (фенолы, лигнаны, кумарины, флавоноиды, дубильные вещества), эфирные масла, смолы, органические кислоты и др.
К минеральным веществам относят макро-и микроэлементы. Группа макроэлементов (элементов, которые присутствуют в растении в большом количестве) включает в себя такие вещества, как кальций, магний, натрий, калий и др. В группу микроэлементов, концентрация которых в растениях гораздо меньше, входят железо, йод, медь, цинк и др.
Химическое изучение лекарственных растений началось при развитии фитохимии (химии растений) и фармакологии. В древние времена лечение лекарственными растениями заключалось в применении порошков, отваров, иногда мазей. Родоначальником сложных извлечений стал древнеримский врач Гален; эти извлечения и в наши дни называют галеновыми препаратами. В XVI в. знаменитый врач Парацельс и его последователи предложили теорию химического процесса в лечении болезней. Парацельс был противником сложных рецептов арабской медицинской школы, в состав которых входило большое количество ингредиентов, неизвестных врачу по своему составу.
Целебное действие лекарственных растений возможно благодаря присутствию в их составе биологически (фармакологически) активных веществ, способствующих терапевтическому эффекту при воздействии на организм человека или животных. Присутствие биологически активных веществ в растениях может быть не очень большим, однако их воздействие – очень сильным.
При поступлении в человеческий организм эти биологически активные вещества обусловливают тот или иной физиологический эффект. Нередко возникает вопрос, почему то или иное растение (в нашем случае столетник) обладает такими целебными свойствами. Ведь алоэ без преувеличения можно назвать живительным, разнообразные биологически активные вещества присутствуют в нем в больших количествах, и именно они обусловливают положительный эффект при лечении тех или иных заболеваний. Лечебное действие этого растения объясняли влиянием витаминов, которые оно содержит, а также свойством повышать защитные функции организма.