— Мы должны приехать на то место, где ограбили почту.
— Это не доезжая двенадцати верст до села Бараны?
— Да.
Путилин вынул и стал осматривать свой револьвер.
— Скажи, доктор, твой револьвер в порядке?
— Да.
— Держи его наготове.
— Стало быть, предстоит сражение?
— Обязательно. Борьба произойдет отчаянная.
Признаюсь, это сообщение меня мало порадовало...
— Имей в виду, доктор, что целиться надо правильно, ибо в противном случае ты рискуешь жизнью.
С каждой верстой, которая приближала нас к месту ограблений почты, нервы мои все более и более взвинчивались. Как-никак, а мрачная неизвестность ложилась на душу тяжелым гнетом.
— Остается верста. Приготовься, доктор! — спокойно сказал мне Путилин.
Я, правя правой рукой, левой — вынул револьвер.
Все ближе, ближе.
Направо показались огромные сосны-великаны.
— Задержи ход!.. Поедем тише! — сказал Путилин. — Нам выгоднее это...
Я сдержал лошадей и мы поехали очень легкой рысью.
— Слышишь? — обратился ко мне мой друг. — Слышишь этот свист?
— Это птицы какие-то ночные кричат.
— Ты думаешь? — усмехнулся Путилин. — Ох, доктор, у этих птиц нет крыльев, но зато имеются ножи, топоры и дубины.
— Разбойники? — как-то невольно вздрогнул я.
— Они самые. Пожалуйста, не спускай глаз с левой стороны дороги. Там, как ты видишь, овраг. Так вот оттуда ожидай нападения.
Не успел Путилин это сказать, как три высокие, рослые фигуры выскочили из оврага и бросились к нашей бричке.
— Стой! — загремел один, хватая одну из лошадей под узцы.
Другой разбойник в эту секунду замахнулся уже на Путилина своей страшной дубиной, которой можно бы было раскроить череп не только человеку, но и волу.
Но ему этого не удалось. Грянул выстрел и высокий мужик, дико закричал и, нелепо взмахнув руками, грянулся на дорогу.
Вслед за выстрелом Путилина послышались два ружейных залпа. Я похолодел и взглянул направо, сразу не мог ничего сообразить. К нам, с пригорка, мчались четыре всадника.
— Мы погибли! Это разбойники! — воскликнул я, еле сдерживая рвущихся вперед лошадей.
— Протри глаза, доктор, это казаки! — крикнул Путилин.
Он выпрыгнул из брички и, направляя револьвер на двух головорезов, оцепеневших на месте, загремел:
— На колени, негодяи!
— Врешь, поганый дьявол! — прохрипел рыжий разбойник, с остервенением бросаясь на Путилина.
Грянул второй выстрел.
Рука разбойника, державшая огромный нож, повисла, как плеть.
— Ну, здравствуй, Семен Артемьев! — насмешливо проговорил Путилин. — Не ожидал меня так скоро увидеть?
— Кто... кто ты, проклятый? — придерживая здоровой рукой раненую, воскликнул разбойник.