— А это?
— Это? Тролли, — снисходительно махнул рукою Карел.
— Что, прямо — все тролли? — пролепетала она, в который раз безумным взглядом обводя поляну, на которой взгляд с трудом отыскивал двух одинаковых существ.
— Ага. Почти. Они же разные: лесные, болотные, мумми, никем... Эти нездешние, эти с севера. Морхи, буккены. Те толстозадые, на краю полянки — тюхи и тикки; тюхи серые, тикки рыжие. Есть ещё т'тикки, но они сегодня почему-то не пришли. И дридов почему-то нет... А в самом деле, — он задумался, — почему?
— И что, всех их... такое вот можно увидеть в любом обычном лесу?
— Нет, не в любом. Только здесь.
— Откуда они? Зачем они здесь?
Карел пожал плечами и коротко бросил:
— Пришли. Знакомиться с тобой.
— Со мной?
— Ну, да. Надо же им знать, что у Лиса появилась помощница. Да и ты не будешь больше их пугаться, если что.
— А где они обычно живут?
— Нигде. Теперь — здесь. Что, в общем-то, одно и то же.
Зверушки, тролли и все прочие помаленьку осмелели и стали подходить ближе. Кивали ей, заглядывали снизу вверх в лицо, как недавно Зухель, дотрагивались лапками и ручками до её юбки, а малыши раз за разом норовили попробовать сукно на зуб. Все почему-то были маленького роста, мало кто достал бы девушке до пояса. Почти никто не здоровался, лишь две малышки с глазищами на пол-лица (подружки? сестрёнки?), хихикая, сделали книксен, да ещё один заморыш с каштановой шёрсткой пискнул «здрассьте», но тут же страшным образом смутился и бросился бежать за мамой вслед.
А может быть, за папой. Бог их, этих троллей разберёт.
На миг Ялке подумалось, что всё это похоже на какую-то аудиенцию у королевы, когда подданные спешат выразить взошедшей на престол своё почтение. Она не знала, правду ли подсказывает ей её воображение, ведь не могла же простая деревенская девчонка знать, как это происходит. Просто это картина вдруг представилась ей, и она не посмела позволить себе сомневаться. Глупые мысли глупой девочки.
— А Том-стукач? — вдруг вспомнила Ялка. — Он тоже здесь? Можешь его показать?
— А? — встрепенулся Карел, который последнюю пару минут был поглощён какими-то своими мыслями и потому молчал. — Нет. Его никто не видит. Он же не тролль и не гном, он только стукач. Люди говорят, что это духи погибших под землёй шахтёров.
— Это правда?
— Нет. Враньё.
— А ты? — спросила она. — Ты сам-то кто?
Тот горделиво надулся.
— Я мужчина в полном расцвете сил, — объявил он. — Могла бы и сама догадаться.
— Так значит, это ты ухаживал тогда за лошадью Золтана? — внезапно осенило Ялку.
— Ну, можно сказать, я.
— Так это ты пугал меня чулками в бане?!