— Эй, ты что задумал? — донесся до него голос геоманта.
— Помогаю несчастной твари выжить. Хочу ей костер подарить, чтобы не ела всякую сырую дрянь, которая в нее сверху сыплется, а сначала ее поджаривала.
— А-а-а, понятно.
Айвен прибег к помощи Князя, и мох ярко запылал, падая в яму. Ветки разгорались медленно, и дожидаться, когда в пасти монстра запылает костер, путники не стали. Маг снял скакуну боль и остановил кровотечение, но больше ничего сделать для животного не мог. Задерживаться тоже было нельзя, поэтому юноша забрался в седло, стараясь делать это как можно аккуратнее.
— Потерпи, потерпи еще немного, — шептал он коню, поглаживая его шею.
И они продолжили эту безумную гонку, которая вот-вот должна была закончиться.
…Прошло еще несколько часов, прежде чем они добрались до реки, у которой и жил Первопечатник. По крайней мере, там он жил согласно записей из архивов Тайной Канцелярии. "Меж двух дубов, с видом на закат и на бушующие водопады, стоит одинокая хижина, ставшая убежищем величайшего Печатника всех времен", — процитировал геомант, указывая рукой в сторону реки.
Дубы там действительно были, как и река, и далекий водопад чуть западнее по ее течению. Вот только хижины не было. Между двух деревьев стоял самый настоящий дворец, пусть и совсем крохотный, но зато с резными воротами, изящными башенками и узкими бойницами.
— То ли у твоего Печатника отличное чувство юмора, то ли парад безумных отшельников продолжается, — прокомментировал увиденное вор.
— Хозяин ждет вас! — раздался вдруг сиплый голос совсем рядом.
— Эй, это ты что ли заговорил? — дернул своего коня за ухо юноша.
— Оставь несчастное животное в покое, кони не разговаривают, — вмешался Мэт.
— Тогда кто это? Может, это ты решил так подшутить?
— Это не я. Это барсук.
— Версия с говорящим конем была правдоподобнее. Такое я хотя бы в сказках читал.
— Ты вниз посмотри.
Айвен опустил голову. Прямо перед ними на высоком пне сидел барсук.
— Хозяин ждет вас, — отчетливо произнесло животное и почесало брюхо.
— Хм. Как думаешь, стоит принять предложение? — повернулся юноша к магу.
— Пожалуй, ты сходи без меня. Печатник не любит людей из Канцелярии, может и прибить в сердцах. Я присмотрю за Хныгой и, в случае чего, дам тебе знать.
— Если честно, то мне что-то боязно. А вдруг он…
— Тебе же барсук человечьим языком сказал, что хозяин уже ждет. В любом случае, ты сюда ради этой встречи и приехал. Между прочим, через Мурлокский лес добирался, преследуемый тварями Тьмы. И теперь отступишься?
"Если ты не пойдешь туда, то твои друзья умрут самой жуткой смертью, обещаю. И это будет только начало. Я чувствую огромную силу там, в доме. И я получу ее, чего бы это ни стоило!" — присоединился к Мэту внутренний голос.