Бен выдержал пристальный взгляд Джавахала и наконец кивнул.
— Бен, нет, — повторил Йен.
— Скажи своему другу, чтобы он замолчал, Бен, — проронил Джавахал. — Или с ним побеседую я.
Бен взглянул на Йена с мольбой.
— Не усложняй все, Йен.
— Йен прав, Бен, — выступила Изобель. — Если он хочет нас убить, пусть убивает. Не позволяй себя обманывать.
Бен поднял руку, призывая к молчанию, и обратился к Джавахалу.
— Вы даете слово?
Джавахал долго смотрел на него, а потом кивнул.
— Не будем больше терять время, — подвел итог Бен, шагнув к ряду шкатулок.
Мальчик напряженно смотрел на семь деревянных ящичков, раскрашенных в разные цвета, и пытался представить, в какой из них Джавахал мог поместить змею. Понять чужой образ мыслей — все равно что собирать головоломку, не имея представления, какая картинка должна получиться. Аспид мог скрываться в одной из шкатулок с краю или в середине, в шкатулках ярких цветов или, наоборот, в той, что сверкала черным лаком. Гадать не было смысла. Бен с горечью признал, что у него не появилось никаких свежих идей по поводу решения, которое требовалось принять немедленно.
— Первый шаг самый трудный, — шепнул Джавахал. — Выбирай не раздумывая.
Бен попробовал найти ответ в непроницаемых глазах, но увидел в них лишь отражение собственного лица, испуганного и бледного. Он мысленно сосчитал до трех, зажмурился и резко сунул руку в один из ящичков. Следующие две секунды показались вечностью, пока Бен ждал, что почувствует прикосновение шершавого чешуйчатого тела и смертельный укус зубов аспида. Но ничего подобного не произошло. После паузы, заполненной мучительным ожиданием, пальцы его нащупали деревянную дощечку, и Джавахал ободряюще ему улыбнулся.
— Хороший выбор. Черный. Цвет будущего.
Бен вытащил табличку и прочел написанное на ней имя: Сирах. Он вопросительно взглянул на Джавахала, и тот кивнул. Отчетливо лязгнули наручники, сковывавшие тщедушного парнишку.
— Сирах, уходи из поезда и со станции.
Сирах потер нывшие запястья и удрученно посмотрел на товарищей.
— Я не собираюсь никуда идти, — сказал он.
— Сирах, делай, что тебе говорит Бен, — велел Йен, стараясь выдержать приказной тон.
Сирах замотал головой. Изобель мягко ему улыбнулась.
— Сирах, уходи отсюда, — попросила девочка. — Ради меня.
Мальчик растерялся.
— У нас далеко не вся ночь впереди, — заметил Джавахал. — Ты уходишь или остаешься. Только глупцы не ценят удачу. И сегодня ты исчерпал запас везения до конца жизни.
— Сирах! Убирайся отсюда, — решительно приказал Бен. — Помоги мне хоть немного.
Сирах с отчаянием посмотрел на друга, но выражение лица Бена, суровое и непреклонное, не изменилось ни на йоту. Сирах сдался и, понуро кивнув, направился к двери вагона.