— Никоим образом, — покачал головой Эрнест. — Я и сам не знал, что буду здесь, до вчерашнего вечера.
Мейбл бросила быстрый взгляд на заплаканную девочку, и только тут до нее дошло, что она еще никогда не видела Эрнеста таким озабоченным.
— Что здесь происходит, Эрнест? Кто она?
— Моя крестница. — Он вздохнул. — Длинная история, сейчас рассказывать нет времени. Но позднее, если тебе будет интересно…
— Благодарю покорно, — холодно отрезала Мейбл, обхватив себя руками за плечи, чтобы унять нервную дрожь.
Ощущение вины неожиданно овладело ею. Ведь Эрнест по телефону пытался сказать ей, что что-то случилось, а она бросила трубку, не поверила ему. Более того, посчитала его слова обычными вежливыми фразами, завуалированным прощанием…
Досада заставила Мейбл говорить резче, чем следовало:
— Меня ведь это не касается, Эрнест. Но уж если ты подрядился за ней присматривать, как мог отпустить крошку одну на пляж? Когда я нашла ее, она так безутешно рыдала!
Его лицо будто окаменело.
— Ты права. — Голос Эрнеста звучал глухо и отчужденно. — У меня мало опыта по уходу за маленькими детьми. Но я думал, что с девочкой неотлучно находится Мерседес.
— Мерседес? — Мейбл почувствовала, что ей в самое сердце вонзили ледяную иглу. Да что это с ней творится? Надеясь, что он ничего не смог прочитать на ее лице, она переспросила: — Ты хочешь сказать, мама Эвы?
— Нет, мама Эвы умерла пару лет назад. Мерседес — местная, я ее нанял присматривать за девочкой. — Эрнест говорил спокойно, поглаживая малышку по головке, и только огонь в глазах показывал, как тяжело дается ему это показное спокойствие. — А отец Эвы погиб на прошлой неделе, он был моим коллегой. Ты, возможно, слышала в новостях.
— О нет! Эрнест, какой ужас! — Сердце Мейбл защемило от острой жалости к осиротевшему ребенку. — Скажи, могу я чем-нибудь помочь?
Он улыбнулся уголком рта.
— Мне или Эве?
— Малышке, конечно… — При взгляде на девочку, прижавшуюся к Эрнесту и с любопытством наблюдавшую за беседой взрослых, глаза Мейбл увлажнились. — Я люблю детей. И вообще… любой на моем месте помог бы. Кстати, на нашей вилле полно игрушек и детских игр. Я почти уверена, что в комнате Джоан найдутся книжки, краски, мелки, хотя она вряд ли поблагодарит меня за это сообщение… Кроме того, у меня большой опыт ухода за малышами.
— Спасибо. — На этот раз она могла поклясться, что в голосе Эрнеста прозвучала искренняя благодарность. — Нет, правда, я чрезвычайно благодарен тебе за участие. Может, зайдешь вечером выпить бокал вина, а? Поговорим?
— Хорошо. Тогда до вечера.