Увы, я трусиха, со вздохом признала она, пригубив обжигающий напиток. Иначе бы честно призналась в своих чувствах. Ему, а самое главное — себе самой.
— О чем задумалась? — спросил Эрнест, когда пауза явно затянулась.
— Я засыпаю, — солгала она, ставя чашку на стол. — И одновременно сгораю от любопытства. Так что там за загадочный план? Может быть, расскажешь? А то мне пора спать.
Эрнест поднес чашку к губам, не произнося ни слова. И Мейбл почувствовала себя неловко, как будто всеми правдами и неправдами пыталась выудить у него секретную информацию.
— Эй, ты меня слышишь? — наконец не выдержала она. — Пожалуйста, не сиди как истукан. И не смотри на меня так, словно я картина на выставке. Что у тебя за план?
— Ладно, — произнес он, мгновенно приняв деловой вид. — Это даже не столько план, сколько вариант решения моей проблемы. Сейчас моя главная забота — Эва. Я чувствую, что должен уберечь ее от дальнейших душевных травм. Это мой долг перед Генри… — Эрнест ненадолго замолчал, словно обдумывая дальнейшие слова. — Но похоже, что родственники его умершей жены могут потребовать передать опекунство над девочкой им. До меня дошли слухи, что они готовы затеять судебный процесс. Формально опекун девочки я, к тому же я ее крестный. Но они могут попытаться оспорить законность моих прав…
— И у них это может получиться?
— Оспорить по суду можно что угодно, если денег куры не клюют, — усмехнулся Эрнест. — У родных Эвы именно так и обстоят дела с финансами. Мне известно, что они основывают свои доводы на том, что холостяк, вроде меня, не может обеспечить нужный уход за маленькой девочкой. К тому же я вечно в разъездах. А они готовы предоставить ей кров и воспитать надлежащим образом… Беда в том, что их представление о подходящем доме для ребенка совпадает с представлениями самого Генри о тюрьме.
Мейбл озабоченно взглянула на Эрнеста.
— Ну и что ты можешь сделать?
— Мой адвокат посоветовал мне немедленно жениться.
— Немедленно жениться? — растерянно повторила Мейбл, до которой не сразу дошел смысл сказанного.
— Вот именно.
— Ты что, хочешь сказать, что у тебя уже есть кто-то на примете? — Она не узнала собственный голос.
— Нет, кандидатки на эту роль у меня, увы, пока нет, — признался Эрнест, без улыбки глядя на Мейбл. — Нормальные люди предпочитают жениться по любви и гораздо реже — по расчету. Мне нужна женщина, которая не только согласится как можно быстрее выйти за меня замуж, но и будет соблюдать определенные правила игры. Словом, я хочу найти для Эвы настоящую мать, способную полюбить маленькую девочку как родную. Не уверен, что женщины, готовые к самопожертвованию, вообще существуют на белом свете.