Мейбл отвела взгляд, машинально отметив, что девочка в безопасности. Найдя у самой кромки воды белые округлые камешки, Эва начала их складывать на берегу с целью, понятной, очевидно, только ей одной.
— Я не… Эрни, пойми, секс только осложнит ситуацию, — прошептала Мейбл, краснея. — Мы должны оставаться друзьями… ради Эвы. Разве не так?
— Хочешь сказать, что если мы начнем вместе спать, то прощай дружба?
— Ты прекрасно знаешь, что я хочу сказать! — вспылила Мейбл. — Как думаешь, почему платонические отношения долговечнее сексуальных?
— Понятия не имею, — невозмутимо пожал плечами Эрнест. — Но мне придется потакать твоим прихотям, раз ты делаешь мне одолжение.
— Вот как?
— Конечно. — Эрнест посмотрел ей прямо в глаза, и Мейбл затаила дыхание, ожидая, что он скажет. — Я вижу, как ты играешь с Эвой, как заботишься о ней, а это много для меня значит. Девочка очень переменилась за эти несколько дней, ты идеально подходишь на роль матери, Мейбл.
— Эрни, не надо меня благодарить, — смутилась Мейбл. — Эва такая милая, ее легко любить, даже когда она немного капризничает.
Он покачал головой, не отрывая взгляда от лица Мейбл, и под этим проникновенным взглядом ее сердце стало таять, как воск под солнцем.
— Нет, ты особенная, Мейбл. Любить чужого человека нелегко. Есть люди, которым вообще не дано испытать это чувство.
Мейбл ответила ему улыбкой.
— Знаешь, тебя тоже не назовешь ординарным. Немногие из мужчин пожертвовали бы свободой, приютив осиротевшего ребенка. Я восхищаюсь тобой.
Затем какое-то время оба молчали.
— Мы с тобой, выходит, святые, — наконец усмехнулся Эрнест. — Что ж, надеюсь, наш союз окажется прочным. Крепись, на тебя ложится большая ответственность.
Их разделяло лишь несколько дюймов воды, но Мейбл показалось, что между ними каменная стена.
— Послушай, Эрни. Моя фирма сейчас испытывает определенные финансовые затруднения, — переменила тему Мейбл. — Берт позвонил мне и сообщил, что деньги начали поступать нерегулярно. Поэтому если ты поможешь мне наладить дело, то сделаешь большое одолжение…
— Какой такой Берт?
— Бертран Лидс. Мой бухгалтер.
— Это к нему ты бегала на свидание?
— Ну… — У Мейбл перехватило дыхание, и она почувствовала, что как сапер может сейчас совершить ошибку — первую и последнюю. — В общем, да…
Эрнест недобро прищурился.
— Значит, ваш роман все еще продолжается?
— Перестань! — Голос Мейбл зазвенел от злости. Спохватившись, она оглянулась на Эву и уже спокойнее произнесла: — Мы же договорились, что не будем касаться личной жизни друг друга, разве не так?