— Ой-ой-ой, только не надо сантиментов! Ты же не веришь в любовь до гроба, сама говорила!
Порывисто вскочив, Джоан метнулась в сторону и налетела на Эрнеста, пробиравшегося к ним через толпу с подносом. Бокалы упали на землю, а шампанское вылилось за шиворот одной из мрачных тетушек.
— Ну, держись, — шепнула Эрика на ухо старшей сестре. — Сейчас что-то будет!
— Джоан, как ты могла? — вскричала тетя Фанни, оборачиваясь и багровея.
— О Боже! Тетя, прости…
— Глупая девчонка, ты испортила мое лучшее платье!
— Я не хотела, это вышло не-нечаян-но… — Щеки девочки пошли красными пятнами, и она расплакалась.
Мейбл вскочила, собираясь кинуться на помощь, но Эрика силком усадила ее на стул.
— Погоди, пусть шафер потрудится.
Эрнест положил руку на вздрагивающее плечо девочки и начал старательно вытирать ей слезы платком. При этом он что-то прошептал тете Фанни, та успокоилась и даже натянуто улыбнулась Джоан. Девочка перестала плакать. Бросив шутку гостям, Эрнест заставил их засмеяться и вернуться к своим тарелкам и бокалам. Появились двое официантов, а одна из родственниц помогла привести наряд тети Фанни в пристойный вид.
— Кажется, беда миновала, — прошептала Эрика. — А твой Эрнест иногда бывает чертовски мил.
— Мой Эрнест? Ужасно смешно!
— А я вот все вспоминаю то лето, когда вы познакомились. Вы тогда глаз друг с друга не сводили, — продолжала Эрика. — Мы всюду ходили толпой, а вы всегда пытались уединиться. Как он смотрел на тебя — будто собственник, хозяин… Хотя мне казалось, что в его взоре светилось нечто большее…
— Эрика, прекрати, ради Бога! — вскричала Мейбл, покраснев. — У тебя просто разыгралось воображение!
Оглянувшись, она увидела, как Эрнест и Джоан, обменявшись заговорщическими улыбками, исчезли в толпе. Через несколько минут девочка уже стояла у навеса, держа пачку поздравительных телеграмм — она подавала их Эрнесту, а он зачитывал вслух.
Мейбл взяла еще бокал шампанского. Да, он мог быть добрым и внимательным — она прекрасно это помнила. В то чудесное лето Эрнест поначалу никак не выделял ее среди сестер. Потом стал проявлять интерес, рассказывать о работе, стремился остаться с ней наедине. А Мейбл всеми силами старалась контролировать свои эмоции, может быть, поэтому и не сразу заметила, какие чувства испытывает он по отношению к ней… Но как бы то ни было, физическое притяжение между ними росло — неважно, находились ли они посреди оживленной толпы или брели по пустынному берегу…
Однажды на пляже она порезала ногу об острый обломок раковины, и Эрнест помог ей добраться до виллы, даже нес ее на руках, чтобы избавить от утомительного подъема по каменной лестнице.