— Вы не унывайте, — рассуждал добрый, покладистый Виталий Карпов, — что нам стоит потерять годок-другой, ведь у нас в запасе вечность.
— Да, вечность, — скептически тянул Игорь Дремов. — Вы, ребята, не забывайте, что на нынешних скоростях к звезде Проксима, что прописана на жилплощади созвездия Центавр, лететь ни мало ни много как шестьдесят шесть тысяч лет.
— А зачем нам в этакую даль забираться? — басил Олег Локтев. — Нам бы к старушке Луне хотя бы на свидание попасть... Да на плазменных двигателях, чтобы понадежнее да поскорее.
— У тебя, Олег, даже мысли тяжеловесные, — вставлял Андрей Субботин. — Вот у Жени Светловой и то фантазии больше, даже она выше тебя рвется — о Марсе мечтает. Только Рогов не пустит. Он марсиан боится. Они мужики сурьезные, воинственные, того и гляди, покорят ее сердечко. А вот чего наш Алеша Горелов молчит, понять не могу? Хитер волжский мужичок. Небось в этом году нас всех обойти мечтает.
— Да что вы, ребята, — пунцовел Горелов, — я считаю, что в этом году должен бы наш парторг Сережа Ножиков стартовать.
— Нет, нет, — допытывался настойчивый Андрей, — лучше скажи, когда сам полететь бы хотел?
— Когда прикажут, — уклончиво отвечал Горелов и отходил от своих коллег. Ему было неловко оттого, что слово, данное генералу Мочалову, лишает его возможности поведать о той ночной беседе. Мысленно он уже задумывался над более практическими вопросами: сколько человек полетит в корабле, понадобятся скафандры или нет, пошлют ли его вторым пилотом или только дублером. Думал, как ахнут в Верхневолжске и в Соболевке, если по всем радиостанциям мира назовут его фамилию, и как будет важно трогать свои усы огромный полковник Ефимков и всем повторять: «Это же мой кадр. Соболевка плохих не дает!»
С каждым днем разговоры об этом возникали все чаще и чаще. Алеша думал о том торжественном часе, когда узаконят его положение кандидата и скажут об этом всем космонавтам. Ему казалось, что это будет сделано как-то особенно торжественно и необычно, и, когда всем им сообщили, что после окончания занятий ровно в семнадцать ноль-ноль космонавтов вызывает на совещание генерал Мочалов, он не придал этому ровным счетом никакого значения. Несколько позднее передали, что генерал задерживается на аэродроме, и совещание, назначенное на семнадцать, переносится на двадцать ноль-ноль.
Июньский вечер разбросал уже густые тени, и они постепенно сливались в теплые сумерки, когда Алеша Горелов вышел из подъезда. Разогретый днем асфальт проминался под ногами. В клубе заканчивался сеанс. Шел старый фильм «Александр Невский», и Черкасов — Невский хриплым голосом утверждал на весь гарнизон: «А кто с мечом к нам войдет, от меча и погибнет».