— Цель атакую!
— Молодец! Возвращайтесь! — приказали с командного пункта.
Он переключил радиостанцию на аэродром и получил подтверждение команды. Теперь развернуться, пробить облачность и выйти на дальнюю приводную. В тесной кабине стало отчего-то жарко. Горелов решил — от усталости. Закончив разворот, он окунул нос самолета в белую кипень облаков. Снижаясь с небольшим углом, он твердо знал, что не раньше как через пять минут появится под нижней их кромкой чуть севернее аэродрома, а до дальнего привода — рукой подать. Пот растекался по лицу. «Почему так душно?» — подумал Алеша.
И вдруг турбина с резким скрежетом взвыла. Тяга резко упала, но двигатель еще теплился, еще жил. Не веря в случившееся, Алеша продолжал планировать, теряя высоту. Он не видел, что следом за истребителем тянется зловещий шлейф дыма, но приборы уже сигнализировали о случившемся. Переговорные рычажки, прильнувшие к шее, были холодными, как змеи. Приборная доска стала серой, стрелки начали двоиться.
— Дым! — прошептал он странно сухими губами.
С Земли голос Ефимкова рассерженно спросил:
— «Архимед-3», почему молчите? Прием.
— Я — «Архимед-3», — отозвался Алеша, стараясь победить неожиданно охрипший голос. — Самолет горит. Иду с выключенным двигателем. Обеспечьте полосу. Прием.
Несколько секунд длилось молчание. Турбина замерла на шести километрах высоты, дым немного рассеялся, но в кабине стало еще жарче.
— «Архимед-3»... Алеша! — донесся с Земли испуганный голос комдива. — Немедленно катапультируйся!
— Не могу. Буду садиться, — быстро ответил Горелов и удивился, что голос его прозвучал твердо.
В ушах новый окрик комдива:
— Немедленно покидай машину!
Алеша не ответил. Считается, что секунда минимальное время. Вспыхнула, и уже ее нет. Но это когда жизнь идет размеренным чередом. А если человеку угрожает смертельная опасность, о многом подумает он за одну-две секунды. Нет, это приказание он ни за что не может сейчас выполнить. Да, он знает, что при пожаре летный устав требует немедленно покидать самолет. Он знает, что на Земле, на его родном Соболевском аэродроме, находится маршал, утверждавший этот устав и этот параграф. Но в своей тревоге за его судьбу и Ефимков, и генералы, и маршал едва ли подумали о том, что представилось ему в один миг. Алеша похолодел, вспомнив, что пролетает сейчас над большим городом. Он его не видел, но знал твердо, что под короткими металлическими крыльями самолета, скрытые непроницаемым пологом тумана, лежат улицы и площади. Сейчас утро. В сырое низкое небо фабричные трубы выбрасывают черный дым, мальчишки и девчонки шагают по тротуарам с портфеликами в школу. Трамваи увозят рабочих первой смены. На кухнях готовятся завтраки — заботливые жены провожают на службу мужей, — воспитательницы детских садов выводят на улицу малышей, студенты перед началом первой лекции спорят о новых стихах. Тихое обычное утро. И никто, кроме него, лейтенанта Горелова, не может даже вообразить, что летящая в воздухе неуправляемая машина обрушится на мирные крыши и огромный взрыв потрясет город.