На протяжении повествования мы видим, как из юного студента, увлеченного экзотикой африканской природы, постепенно формируется зрелый ученый, активный борец за охрану природы Африки, общественный деятель, и — не в последнюю очередь — просто сильный и добрый человек.
Впервые мне довелось услышать об Ории и Иэне Дуглас Гамильтон, когда я посетил национальный парк Маньяра всего через месяц после их отъезда. Работники парка с восхищением и теплотой рассказывали о «друге слонов», о его жизни и семье, показывали лагерь Ндала и уверяли, что это «их настоящий друг и он обязательно вернется». Как видно из книги, надежды друзей Ории и Иэна оправдались: супруги снова возвращались в Маньяру для продолжения своих исследований. Мне же долго не удавалось встретить их, хотя в последующие годы я познакомился с многими героями книги.
Встретились мы с Иэном в 1978 г. в Ашхабаде на XIV Генеральной ассамблее Международного Союза охраны природы и природных ресурсов (МСОП). Зная его но фотографиям, я был приятно удивлен, увидев такого же стройного, худощавого юношу с копной светлых вьющихся волос, с легкой и мягкой походкой следопыта. Казалось, годы жизни в Африке, долгие странствия не оставили на нем своего следа.
И доклад и фильм Иэна произвели большое впечатление на всех. Его деятельность за годы после публикации книги расширилась. Он организовал группу по изучению слонов при комиссии по редким и исчезающим видам МСОП и осуществляет подготовленную им вместе с коллегами программу по изучению и охране слонов под эгидой МСОП и Всемирного фонда охраны природы (ВВФ). За последнее время он провел учеты слонов в резервате Селус в Танзании (там сейчас около 80 тыс. слонов на площади 55 тыс. кв. км). Это крупнейший слоновий резерват в Африке. Затем Иэн принял участие в оценке численности слонов в национальных парках Уганды. Оказалось, что за последние 3–5 лет численность слонов в национальном парке Кабалега упала в 6 раз, а в Рувензори (бывший Куин-Элизабет) — в 2,5 раза. Таким образом, в разных странах Африки состояние популяций слонов различно, а во многих — тревожно.
Иэн Дуглас-Гамильтон разработал целый ряд проектов по изучению и охране слонов, часть из которых уже захватывает и азиатских слонов (проекты для Шри Ланки и др.). И, конечно, наиболее полное и всестороннее наблюдение продолжается в Маньяре. К началу 1977 г. популяция слонов здесь возросла до 578, но затем вспышка пневмонии скосила более 100 слонов, и сейчас их численность постепенно приближается к 500.
Я рассказал Иэну, что и у нас в стране ученые проявляют интерес к охране животных Африки, что о животном мире Африки, и в частности о слонах, опубликован ряд статей и обзоров, что в программах телевидения «В мире животных» неоднократно рассказывалось о биологии слонов и даже целиком посвящались передачи проблеме их охраны. Приятно было видеть искреннюю радость человека, посвятившего себя охране этих прекрасных животных, когда он услышал обо всем этом.