Несколько офицеров согласно закивали.
— Всё? — полковник мрачно посмотрел на Маклосски.
— Да, сэр!
— Садитесь… Ещё есть желающие выступить? Нет? Ну что ж, майор, я благодарен вам за честный ответ. Но, джентльмены, цель нашей операции не заключается только в том, чтобы нанести противнику чисто военное поражение. Нет! Наша задача гораздо более серьёзна. И вот тут, противник нам сыграет на руку… Вы удивлены?
Среди офицеров пронесся шепоток, некоторые с изумлением посмотрели на полковника.
— А напрасно! Что является для русских главной ценностью? Я имею в виду — здесь и сейчас?
— Их город?
— Правильно! Единственный, более-менее крупный город из уцелевших в этой местности! Их единственная материально-техническая база! Там есть заводы, шахты и это их шанс на восстановление.
— Но, сэр, — приподнялся снова тот же майор. — Неужели это единственный уцелевший город?
— В этой местности — единственный. Прочие ничтожно слабы в этом отношении. А в Усинске уже есть собственное «правительство», которое не желает идти на контакт с военными. Печора полуразрушена и заражена радиацией — выжить там невозможно. Так что, джентльмены, русские будут защищать Рудный! И именно на пути к нему они и соберут все свои силы. Расставят пушки и установят минные поля. Бог им навстречу! Туда мы не пойдём…
И они туда не пошли.
Бронированная колонна свернула на второстепенную дорогу и, выбрасывая в стороны щупальца патрулей и разведгрупп, углубилась в тайгу. Путь её, несмотря на уверения полковника, розами отнюдь усыпан не был. Уже на первой ночевке, пробравшиеся через посты охранения десантники, тихо утащили из палатки одного из штабных офицеров. Часть незваных гостей пробежалась по лагерю, ненадолго задерживаясь в некоторых местах. Наткнувшись, при отходе, на патруль ночные призраки молниеносно вырезали его ножами безо всякого шума. Бросив на тела солдат берет с кокардой ВДВ, они бесследно растворились в лесу. В следующую ночь количество патрулей было удвоено, посты вооружились тепловизорами и открывали огонь по любой подозрительной цели. Надо сказать, что это совершенно не способствовало хорошему сну. Но, по крайней мере, в эту ночь, никто в лагерь не пробрался и никаких неприятностей не причинил. Темп продвижения колонны был относительно невелик, а из-за необходимости тщательно проверять дорогу и окрестности, он и вовсе замедлился. Надо сказать, что такие проверки являлись абсолютно необходимой мерой предосторожности. Уже на второй день, саперы сняли громадный фугас, хорошо замаскированный на обочине. Двести пятьдесят килограммов аммонала были установлены с расчетом на обвал скалы в момент прохождения колонны. Тем не менее, даже этот факт вызвал некоторый прилив энтузиазма среди штабных аналитиков.