— Если кратко, то я убедил всех, что лучше меня им не найти. Мой ум, моя выдержка и большой опыт — это как раз то, что нам сейчас нужно. Они согласились и проявляют большое благоразумие.
* * *
Дорога ровной лентой ложилась под копыта трех коней. Всадники неутомимо продвигались к цели. Солнце уже клонилось к закату, задев краем гряду скал по правую руку от путников. Когда они поднялись на очередной гребень и увидели скалы, северяне облегченно вздохнули. Кхешиец же воспринял это как должное.
— Я уже начал сомневаться, что мы выбрали правильный путь, — сказал Хаген. — Теперь осталось немного.
— Это радует, — проворчал Кулл. — Солнце этих проклятых зарфхаанских пустынь когда-нибудь сведет меня в могилу.
Он пришпорил коня. Тот, порядком уставший за день, возмущенно заржал, но все же скакнул вперед, поравнявшись с конем Хагена. Меч Хагена задел ногу Кулла, и атлант с раздражением подумал, что уважающий себя воин, пусть и бедный, должен держать оружие в ножнах. Мог бы пару монет не пропить, а потратить на нужное дело.
Красный луч, отраженный драгоценным камнем, украшавшим рукоять меча Хагена, заставил Кулла на мгновение зажмуриться.
Открыв глаза, он присмотрелся и замер от изумления: еще вчера, в трактире, ему казалось, что это алмаз, теперь же камень походил на рубин.
— Хаген, — обратился он к спутнику, — Что это за камень?
— Я бы на твоем месте спросил про меч, но если тебя интересует только камень, то это не рубин… — Хаген замолчал, почесывая бедро, которое укусила блоха.
Тут подал голос Зурих:
— Хорошо, я поинтересуюсь мечом. Откуда такой хороший клинок?
— Нечего особенно рассказывать, — улыбнулся Хаген. — Этот меч достался мне по наследству. Он передавался от отца к сыну много веков. А основатель нашего рода получил его из рук самого Хотата!
Зурих недоверчиво прищурился, а Кулл восхищенно присвистнул:
— Так ты из рода Хонгарта! Зурих, рядом с нами, оказывается, представитель одного из самых древних родов Туле.
Зурих с сомнением посмотрел на Хагена. Тот заметил это и вздохнул:
— К сожалению, последние годы удача отвернулась от нашего рода. Болезни и войны выкосили многих моих сородичей, и сейчас я даже не знаю, есть ли еще кто-нибудь, кроме меня.
Зурих усмехнулся с таким видом, как будто и не ожидал услышать иное.
— Хаген! — воскликнул Кулл. — Ты должен хранить этот меч пуще глаза. Если ты его потеряешь, то о подвигах твоих предков забудут.
— Кулл, — снисходительно взглянул на него Хаген. — Со своим оружием я расстанусь только вместе с жизнью. В этом клялся каждый мой предок, получая этот меч, и я тоже.