Наташи не было.
Часа в два Ласковин навестил Митяя. У того был выходной. Поболтали, распили бутыль «Бурбона» (один из клиентов расщедрился на презент), вспомнили старых друзей. Хорошо посидели, одним словом. Часов в восемь Ласковин засобирался.
— Я-то думал, у меня заночуешь, — огорчился Митяй. — Хоть поужинай, что ли?
— Митяй! — возмутился Андрей. — У меня еще половина обеда в желудке лежит! Какой ужин!
— Ладно, ладно! Куда едешь-то? — понизив голос. — К девчушке? — И воровато оглянулся в сторону кухни, где возилась с посудой жена.
— Стрелять еду! — разочаровал друга Ласковин. — Я теперь в стрелки подался, как тебе, а?
— Доброе дело! Тридцатник на носу, хватит руками махать! А кстати, — снова понизив голос, — тут тобой милая девушка интересовалась, угадай, кто?
— Разве сосчитаешь! — залихватски махнул рукой Ласковин.
— Ну, брат, такие глаза — одни на тысячу. И когда ты только успел?
— Ладно темнить, что за девушка?
— Гусёвая!
— В смысле?
— В смысле: гусь орлу не товарищ! Наташа ее зовут.
— А, знаю, — как можно небрежнее произнес Ласковин. — Будь здоров!
— Будь. Заглядывай!
— Наташа! — Андрей шагнул вниз со ступенек книжного магазина навстречу девушке, преградив ей путь. Впрочем, улыбкой и дистанцией в два шага Ласковин внес в свое действие необходимую толику галантности.
— Вы?
Наташа остановилась, ремень сумки соскользнул с ее плеча, девушка поправила его и улыбнулась: пара ямочек на розовых от мороза щеках.
— Какое совпадение! — произнесла она после небольшой паузы.
— Ни малейшего! — качнул головой Ласковин. — Я ждал вас!
— Меня? Зачем?
Ямочки исчезли, но «железная маска», которую по правилам выживания обязаны носить на улицах Санкт-Петербурга все хоть сколько-нибудь привлекательные девушки, не заслонила лица.
— Зачем вы меня ждали?
— Нужен повод? — спросил Ласковин. — Давайте-ка мне свою сумку. Пройдемся немного, вы ведь не спешите, верно? А погода сегодня прекрасная!
— Только не о погоде! — попросила Наташа. — Почему вы думаете, что я не спешу? — И протянула Андрею сумку. Тяжелую, кстати.
— В любом случае я провожу вас! — заявил Андрей.
— Одну минуту, — сказал он, когда оба вышли на площадь.
И двинулся через дорогу по направлению к метро. Наташа шагнула следом, но Ласковин остановил:
— Нет, нет, я сейчас вернусь!
— Надеюсь, — сказала Наташа. Кивнула на сумку: — Там у меня ключи и кошелек!
Перейдя на другую сторону, Андрей прошел вдоль цветочного ряда и купил самую лучшую белую розу, какая здесь была.
— Упакуйте как следует, — попросил он. — Я доплачу!
— Наташа, это — вам! — Он протянул завернутый в плотную бумагу цветок.