На праздники алии часто обменивались сильными бойцами, иногда целыми группами, устраивая своеобразные гастроли. Не скупились, ходили через Звездные врата, чтобы не терять время. Чик до гастролей пока не дослужился, но сегодня, на праздник в честь Эскулапа - эскулаторий, ему предстояло сразиться с умельцем парных мечей из Сезарии, большого острова в Гелинском море. Эскулаторий - так себе праздник, бог не из Великих, поэтому шел всего один день.
На Чика надели привычную одежду Засадника с полумаской и плащом, только коротким и приспущеным от шеи, чтобы не мешал доставать мечи и двигаться. Но плащ все равно мешал, Чику не нравилось. Паламед напутствовал:
- Сговора нет, биться серьезно, но и о зрителях не забывай, - и ободряюще хлопнул по плечу.
Чик за полтора месяца не то чтобы стал "звездой", но авторитет и у публики и в алии заработал. Уже дважды бился в одиночку и дважды в составе команд, но и с "разогрева" его никто не снимал: больно артистично у него со зверьми получалось, да и "молод по сроку службы". Он и не возражал, для него это тоже стало своеобразным хобби. Нынешняя схватка самая серьезная - впервые с опытным бойцом из другой алии. Реальный экзамен его умения, можно погибнуть на полном серьезе, без дураков.
Чик в очередной раз проверил легкость выхватывания клинков, покрутил ими, загнал обратно в ножны и усилием воли выкинул волнение. Готов. Сегодня впервые работает мечами - точными копиями припрятанных альганских. Так сказать проверка боем. Сталь, естественно, хуже и рукояти не из бивня Ягодника, хотя тоже костяные, но вес и баланс - один к одному.
Эти мечи он заказал у другого оружейника по собственным чертежам, а с теми направился к чудаковатому старику, слывшему большим мастером. Заказов у него оказалось немного - часто затягивал выполнение работ, вот и шли с неохотой, но на качество никто не жаловался. Чик выбрал его в основном из-за чудаковатости: разболтает - не поверят, но уровень мастерства тоже учитывал, а он котировался, как один из лучших.
- Кто ковал? - сразу спросил мастер, внимательно разглядев клинки. Он выглядел седым стариком, но голос был удивительно молодым.
- Альганы, - вздохнув, ответил Чик.
Старик резко выпрямился, развернул широченные плечи и, нахмурившись, медленно произнес:
- Если ты пришел посмеяться на до мной, то не по адресу. Вон! - указал на дверь, - и даже не улыбнулся, наглец!
- Уважаемый Нестор, успокойся, - попытался исправить ситуацию Чик, - я поклялся оставить имя мастера в секрете и ляпнул просто так, не подумав. Извини. Могу сказать, что живет он далеко за горами.