Терзаемый этими смятенными мыслями, Влад шагал по тропе, как вдруг ему показалось, что в лесу, на тропинке, он не один. Он не смог бы сам себе объяснить – откуда вдруг возникло такое ощущение. Замедлив шаг, Влад внезапно и резко обернулся… Далеко позади высокая, гибкая фигура мгновенно исчезла с тропы, скрывшись среди зарослей. В какую-то долю секунды Влад успел заметить ее. Но он разглядел, что это явно была женщина.
Он остановился, пристально вглядываясь в сгущающийся сумрак. Кто это? Почему она следует за ним в отдалении и почему не желает, чтобы он увидел ее? Может, стоить пойти обратно, встретиться с ней и выяснить, кто она и что ей нужно?
В следующую секунду внутренний голос подсказал ему, что если он пойдет ей навстречу, то непременно найдет свою смерть – лютую и безжалостную. Сама мысль об этом представлялась совершенно дикой, нереальной, неправдоподобной! Но при этом она была непреложной аксиомой, не допускающей иного исхода!
И он абсолютно точно знал – кто эта таинственная женщина…
Влад прислушался к окружающей тишине. Ни звука, ни дуновения ветерка…
Даже птицы молчали, отчего это всеобъемлющее безмолвие казалось оглушающим. И тогда он внезапно ощутил волну страха, накрывшую его с головой…
Где-то ранее он слышал или читал, что страх – не что иное, как проявление инстинкта самосохранения, он срабатывает до того, как организм начинает осознавать – откуда исходит опасность. Именно в этот момент Влад всем своим существом понял – насколько же справедливо это утверждение.
Влад попятился, потом повернулся и побежал. С каждым шагом он бежал все быстрее и быстрее, пока бег его не стал напоминать галоп. Он бежал, судорожно хватая ртом воздух, бежал, ничуть не следя за дыханием, не глядя под ноги, словно за ним гналась сама Смерть! Бежал, думая только об одном – как бы скорее оставить позади лес, выглядевший сейчас таким враждебным и мрачным.
Он задыхался, сбивался с ноги, он чувствовал, как рвется из груди его сердце, сжимаемое леденящим, беспощадным страхом… все его трепещущее от страха существо стремилось лишь к одному – скорее оказаться среди людей.
Когда впереди мелькнули редкие огни в окнах деревеньки, Влад немного успокоился: это означало близость жилья и конец мучительному изнуряющему бегу. Войдя в деревню, он сразу сбавил темп и с бега перешел на быстрый шаг; несколько раз оглянулся, будто загнанный зверек, но тропа, уводящая в сумрачный и безмолвный лес, оставалась пуста…
Из ближайшей подворотни послышалось звяканье цепи, затем озлобленный псовый лай. Влад с изумлением почувствовал, что никогда еще в жизни он не слушал с таким облегчением и с такой радостью, как лает собака…