Лиса сбило с ног, а когда он сумел выбраться из-под навалившегося на него мертвого тела, в дверях уже стоял рослый сталкер в экипировке Ордена.
– Хочешь жить? – глухо спросил он.
Лис инстинктивно потянулся к оружию и едва не поплатился жизнью – пуля разнесла вертикальную крепежную стойку в сантиметре от головы наемника.
– Предпочитаешь умереть?
Лис бессильно осел на пол.
– Что от меня нужно? – выдавил он.
– Где основные силы? Почему на базе только внутренний караул?
– Я не знаю! Радич поднял всех по тревоге! Они погрузились в вертолеты и улетели в сторону Барьера!
– Зачем?
– Там что-то происходит!.. – Лис указал на продолжающий работать голографический монитор.
Несколько секунд сталкер внимательно изучал объемную карту Пустоши, смоделированную по показаниям со спутников, затем произнес:
– Аскет, срочно зайди в ангар. Тебе нужно на это взглянуть!
– А что происходит? – выдавил Лис.
– Тебе теперь не все равно? – холодно ответил Апостол. – Думай, как шкуру свою спасти. Например, вспомни, где вы держите пленных мнемотехников.
* * *
Аскет и Дарлинг, разделавшись с несколькими боевиками в центральном секторе базы, удивленно переглянулись. Они ожидали встретить более ожесточенное сопротивление.
Внезапно в поле зрения появилась сгорбленная тень.
Мгновенная идентификация поначалу заставила обоих усомниться в подлинности полученных данных.
– Упырь?!
Старик осторожно выглянул из-за укрытия.
– Аскет? – не поверил он, но тут же сообразил: нужно проявить инициативу, представить события в выгодном для себя свете: – Это я освободил Шершня! Я показал ему, где стоит вертолет! Я…
– Шершень? Не тот ли сталкер, что спас Корня и не дал тебе содрать экипировку с мертвых наемников?
– Тот, тот! Это я его освободил! – словно заведенный повторял Упырь. – Я его послал за помощью! Ай, молодцы… Выручили старика!..
– Заткнись, – посоветовала ему Дарлинг. – Знаешь, где содержат пленных мнемотехников? Сможешь показать?
– Конечно, конечно! – закивал Упырь. – Я тут все успел разнюхать!
– Дарлинг, займись. Меня Апостол вызывает. Что-то серьезное случилось. Корню передай, пусть держит «драконов» в боевой готовности!
За границей Барьера.
Район дислокации 117-го батальона…
Пепельная мгла застила мир от края до края.
Порывы ветра силились сбить с ног. Лапин и Шершнев двигались практически наугад, обходя груды металлического лома.
– Так ты говоришь, видел искажение?
Лапин споткнулся, выругался, с трудом удержав равновесие.
– Да. За пару мгновений до того как отключилась связь и зависли сканеры, – ответил он. – Нас только трое было. После последнего боевого выхода батальон вообще решили расформировывать. Петренко и Потопейко арестовали, Рыжов исчез, Доронин и Шевченко в Пустоши сгинули.