Мир в одночасье стал другим.
Потребовалось полтора года, чтобы понять: Барьеры действительно стабилизировались, технос не способен вырваться из границ гравитационных аномалий. Конец света не состоялся, но, видимо, был отложен на неопределенный срок, может, на год, а может, на день.
Страх не ушел, он проник в глубины сознания и затаился там.
Павел Денисович не избежал общей участи. Он тоже изменился. Теперь для него жизнь отдельно взятого человека уже не являлась неоспоримой ценностью.
Он видел, как гибнут миллионы, и знал, если потребуется кем-то пожертвовать, во избежание повторения трагедии он сделает это не колеблясь.
…Внезапный доклад разбудил генерала посреди ночи.
Ответив на вызов мобильного коммуникатора спецсвязи, он сел, стараясь стряхнуть сонную одурь.
– Ну? – несколько раз моргнув, спросил он.
– Господин генерал, вы велели докладывать обо всех чрезвычайных ситуациях в пространстве Пустоши.
– Да говори уже, не тяни! – прикрикнул Новиков на дежурного офицера.
– Только что пришла информация о формировании в зоне Барьера мощнейшего атмосферного течения!
– Возможен прорыв?
– Ураган невиданной силы возник за считаные минуты. В данный момент потеряна связь с двумя секторами периметра. Спутниковый мониторинг подтверждает наличие многокилометрового выброса Пепельного тумана!
– Понял. – Новиков по привычке зафиксировал время. – Буду в управлении через двадцать минут. Постоянно держите меня в курсе! – Он уже одевался, одновременно вызывая по второй линии ведущего специалиста в вопросах аномальных явлений Пустоши.
– Андрей Эдуардович, спишь?
– Уже нет.
– Ты в курсе?
– Минуту назад получил информацию о внезапном выбросе облака наномашин.
– Что думаешь? Только коротко и доходчиво! – Новиков огляделся. Вроде ничего не забыл. Машина у подъезда, улицы пусты, доберусь без проблем.
– Давай, давай, у нас времени в обрез! – подстегнул он собеседника, захлопнув дверь квартиры и направляясь к лифту.
– В двух словах не выйдет.
– Да говори уже! – Генерал выбежал из подъезда. Дверь машины услужливо распахнулась, сработала система распознавания хозяина. – В управление! – отдал он лаконичное распоряжение автопилоту. – Да не тебе, Андрей Эдуардович. Ты не проснулся? Я жду пояснений!
– Выбросы Пепельного тумана не такая уж и редкость.
– Знаю. Но этот необычен, верно?
Машина неслась по полупустым улицам. Четыре часа утра. За тонированными стеклами мелькали редкие огни спящего мегаполиса.
– Обычно атмосферные течения, способные преодолеть толщу Барьера, образуются под воздействием энергии пульсаций. Но в нашем случае, как я вижу, ничего подобного не происходило. Последнее возмущение Узла зафиксировано две недели назад.