Ситуация складывалась безвыходная, а контейнер светился все интенсивнее.
* * *
В полукилометре от места событий четверо сталкеров быстро, сноровисто карабкались на склон господствующей высоты.
– Первый, на позиции! Наблюдаю цели, могу работать! – Доклад Титановой Лозы прозвучал сухо, без эмоций.
– Жди, – ответил Аскет.
– Поняла. Держу генерала.
– Третий на позиции!
– Выдели пеленг мью-фонов наемников!
– Четвертый вышел в точку. Готов работать!
Аскет откинул сошки крупнокалиберного ИПК, перевел оружие в режим снайперского огня.
– Апостол, координаты пеленга!
– Передаю!
– Замерли! Без моей команды не стрелять!
Аскет сканировал частоты связи.
Диалог генерала Новикова и майора Шершнева, в который попытался вклиниться Зигмунд, расставил все на свои места.
А ты не изменился, Иван…
– Саид, Апостол, работаете по наемникам. Дарлинг, предупредительный для генерала. Погнали!
* * *
Новиков, облаченный в бронескафандр, действительно направился к основанию вихря.
Внезапно с гребня господствующей высоты ударили снайперские выстрелы.
Неподалеку раздались вскрики гибнущих наемников синдиката.
«Своевременная поддержка», – подумал генерал и тут же запнулся – пуля вырвала кусок бетонного покрытия у его ног.
– Следующая в голову, – предупредил невидимый снайпер.
Новиков замер.
– Вы там что, охренели?! – выкрикнул он.
– Не дергайся. Владеть скоргиумом хотят многие. Но ты лично готов умереть за него?
* * *
Шершнев приготовился к худшему, когда Новикова остановил предупредительный выстрел.
В следующий момент в коммуникаторе раздался спокойный голос:
– Иван, ты должен меня вспомнить. На связи капитан Баграмов, спецназ ВКС. Пересекались с тобой в Африке.
– Ты – Аскет?
– Да. Среди сталкеров я – Аскет.
Новиков, который слышал начало их диалога, взревел:
– Зачистить! Всех!
Три боевых вертолета вырвались из мглы, но приказ генерала так и остался неисполненным – пилоты невольно ушли в вираж, когда прямо по курсу вдруг бесшумно появились две модернизированные техносом «Пустельги».
– Не время для новой катастрофы. – Аскет говорил совершенно спокойно. – Скоргиум нужно вернуть в Пустошь. У нас есть воля и средства для этого.
Новиков в порыве неконтролируемого гнева попытался рвануться вперед, но его остановил снайперский выстрел. Пуля пробила ногу, генерал заорал, упав на землю.
– Иван, решай быстро!
– Я согласен! – хрипло выкрикнул Шершнев.
Через пару секунд к основанию вихря спикировала модернизированная техносом «Пустельга». Диафрагменный люк в борту открылся.
– Денис! Ты первый!
Измайлов рванулся к исчадию техноса. Он уже не дрожал, на страх или сомнения не осталось сил.