Желая уйти от неприятного разговора, Элен сочла нужным затронуть тему, которой еще недавно пыталась избегать.
— Почему ты не спросишь меня о своем протеже?
— Ну и как там мой протеже?
— По-моему, ты не очень осторожен в выборе подопечных.
Найджела ее слова удивили:
— Правда? А мне казалось — прекрасный парень.
Элен тщательно разглаживала юбку на коленях.
— Можешь ты объяснить, почему именно ко мне решил его послать?
— Потому что ты разборчивый читатель, чувствующий слово, тяготеешь к творчеству. К тому же ты согласилась встретиться с ним! Я решил, что двум начинающим прозаикам будет легко найти тему для взаимополезной беседы. Я ошибся?
— Да ладно! — махнула рукой Элен, давая понять, что затеяла этот разговор просто так. — Во всяком случае, время не было потрачено зря. Он неплохо пишет.
— Вот видишь, — с облегчением сказал Найджел. — Я уж испугался, что ты на меня обиделась.
— Тебе не кажется, что он странный, этот твой Патрик Фрэнк?
— Смотря какой смысл ты вкладываешь в это определение. Я бы предпочел слово «неординарный», что тоже может предполагать некоторую странность. Он здорово изменился в последнее время. Какие-то неприятности… Знаешь, ему предлагали работу в нашей редакции, а он отказался. Вот это да! Бедствует, но становится в позу!
— И чем мотивировал свой отказ?
— Не устраивает режим работы — днем он должен быть свободен.
— Свободен от чего? Для чего? — не поняла Элен.
— Откуда я знаю? Может быть, сложности в семье…
— В семье? У него есть семья?
Беккер внимательно взглянул на собеседницу:
— Впервые подмечаю у тебя, детка, такую заинтересованность к чужой судьбе. Второй Сью из тебя все равно не получится, так что оставь человеку право на тайну.
— Считаешь меня эгоисткой? Почему ты думаешь, что меня оставляет равнодушной чужая судьба?
— Именно потому, что ты не эгоистка, ты и не сможешь заставить себя бесцеремонно вторгаться в жизнь другого человека. Сью устроена иначе, она не чувствует собственной бестактности, настроена на энергичные действия и, что немаловажно, всегда уверена в успехе своего вмешательства. Ты другая: всегда хочешь помочь, но одновременно боишься обидеть неловким словом…
В чем-то, возможно, рассуждения Найджела справедливы. Но не во всем. Знал бы он, как строга и бестактна была Элен с Патриком!
Сестры встретились в парке. Сначала молча бродили по аллеям, потом молча посидели на скамейке в тени старого дуба. Для Элен молчаливая задумчивость была привычным состоянием, но для Сью…
— Сью, — подняла на нее глаза Элен, — что-нибудь случилось?
— Да, — дернула та плечом, — случилось: Патрик не захотел, чтобы я стала автором его романа…