— Друзья мои, я вам так благодарна!
Если бы Элен могла заранее предположить, что задумал Найджел, она, конечно же, воспротивилась бы и приняла какие-то меры, но его реплика застала ее врасплох. Он, видите ли, вынужден срочно уйти! Редакционное задание, якобы не терпящее отлагательства… Пусть, мол, пока Элен с Патриком поболтают о том о сем, часа через два, а может, и раньше, он заскочит узнать, не нужна ли его помощь. Элен растерялась, Патрик, судя по всему, тоже. Он сбивчиво стал что-то говорить, одновременно выказывая желание задержать приятеля и тут же успокаивая: какая еще может потребоваться помощь? Если что, он, Патрик, и сам все сделает. Лукавый Найджел не моргнув глазом выдержал их натиск и важно заявил:
— Дело, дорогие мои, на первом месте. Друзья тоже на первом, но они-то в силах подождать, не правда ли?
И ушел, предоставив оставшимся пережить ту неловкость, которая неизменно сопутствует уединению, намеренно кем-то спровоцированному.
— Найджел ушел, — сокрушенно констатировала Элен.
— Да, — не стал оспаривать очевидного Патрик.
— Хотите кофе? — Новоявленная хозяйка попыталась продемонстрировать гостеприимство.
— Может, лучше джин? — застенчиво улыбнулся гость. — Я не большой охотник до алкогольных напитков, но сейчас, кажется, способен поглощать самые крепкие и в большом количестве.
— Что так? — допустила минимум кокетства Элен, хоть и не предполагала, что собеседник выложит откровенно причину своего состояния.
Однако ответ прозвучал на предельно искренней ноте:
— Чтобы преодолеть неловкость нашего неожиданного уединения.
— Надо полагать, и мне следует принять внушительную порцию джина? — Элен была благодарна за то, что Патрик не стал лукавить.
Когда она внесла бокалы с джином в гостиную, Патрик продолжал неподвижно сидеть в кресле. Увидев ее, он привстал и, глядя на вазочку, о стенки которой позвякивал лед, улыбнулся.
— Лед в изобилии?
— Да! — рассмеялась Элен. — Давайте выпьем за наши творческие успехи, а?
— С удовольствием!
— Послушайте, мистер Фрэнк…
— О, Элен, я думал, мы с вами уже миновали этап подобных церемоний! Скажите, вы могли бы обращаться ко мне так же, как обращаетесь к Найджелу?
— Попытаюсь, — смутилась девушка.
— Ну же, попытайтесь, пожалуйста! Прошу вас…
— Странно: вы церемонно просите меня обойтись без церемоний…
— Хорошо, с учетом прозвучавшей критики говорю, как сказал бы на моем месте Найджел: Элен, ты, судя по всему, хотела меня о чем-то попросить, да?
— Да, Патрик, я хотела тебя попросить…
— Видишь, уже неплохо получается, — весело похвалил он. — Так о чем же?..