— Здесь действительно очень тихое место, — медленно произнес Остин.
Дремавший все это время Стерди приоткрыл глаз, принюхался к Остину и снова закрыл. Тот легонько потрепал его по густой шерсти на загривке. Когда же положил руку себе на бедро, Стерди, по-прежнему в полудреме, лизнул ближайший краешек его кисти.
Заметив это, Лорен подавила вздох. Как у животных все просто! Понравился им кто-то, и они тут же это показывают. Никаких комплексов, условностей, ничего, кроме естественности и непринужденности. Если бы и люди так могли…
— До города далековато, — обронила Лорен, пытаясь отделаться от ощущения некоторой горечи, которую оставили по себе ее мимолетные размышления.
На минутку воцарилось молчание, потом Остин заметил:
— В городе вам сложнее было бы держать такого пса. — Он вновь погладил Стерди. — Такого славного пса.
— А сам ты живешь в городе? — спросил дед Бен.
Остин посмотрел на него, словно пытаясь понять, чем продиктован подобный вопрос.
— Оставайся у нас, — сказал дед.
Лорен вздрогнула.
— Дедушка!
Но дед не обратил на ее возглас никакого внимания.
— Тебе ведь нужна работа, верно? А мне необходим помощник. Вот и оставайся. Дел не так уж много: возить меня в город и обратно, да еще прогуливаться со мной. С остальным, слава богу, я справляюсь сам.
— Дедушка, не настаивай, — вновь попыталась вмешаться Лорен.
— Я просто предлагаю. Мы все равно ищем человека, который помогал бы мне, а тут парень сам явился. Не понимаю, что ты так разволновалась, тебе же легче будет, перестанешь отвлекаться от работы. Я ведь вижу, что тебя это нервирует.
— Ничего подобного, — поспешно возразила Лорен. — Просто в последнее время я немного выбилась из графика, но…
— Вот-вот, — подхватил дед. — Если Остин останется, мы не будем тебе мешать.
Она лишь усмехнулась про себя подобному заявлению. Дед заблуждается. Если Остин останется, то у нее возникнет очень большая помеха, в этом можно не сомневаться.
— Ну, что скажешь, парень? — произнес Бен, пристально глядя на Остина. — Соглашайся!
Чуть помедлив, тот пожал плечами.
— По-моему, ваша внучка не хочет, чтобы я остался.
Дед повернулся к ней.
— Лорен?
Ну вот, дождалась, требуют конкретного ответа, промелькнуло в мозгу той. Ох, ну почему все упирается в меня?
Переведя взгляд на зеленеющие за окном колючие опунции, она с тайным вздохом подумала о том, что сегодняшнее утро не предвещало ничего необычного…