– Какой я тебе капитан? – не выдержал Елхов. – Я такой же рядовой, как и ты.
К ним присоединился услужливый боец Иван Межуев, угодивший в штрафники за кражу овса. Преступление могло показаться кому-то смешным, додумались дураки, сперли и продали пять мешков лошадиного корма. Но командира полка, который с огромным трудом добывал в безводной степи корм для лошадей, воровство очень возмутило.
В целях поднятия дисциплины устроили показательный суд, который приговорил старшину хозвзвода Глухова и рядового Межуева к пяти годам лишения свободы, которое заменили на два месяца штрафной роты. Но если Прокофий Глухов на новом месте сумел занять крепкий пост старшины, то Иван Межуев стал обычным бойцом переменного состава, как официально называли штрафников.
Об этих подразделениях рассказывали страшные вещи, в которые не хотелось верить. Оказывается, штрафных солдат будут использовать при разминировании минных полей пешим ходом, обвешивать гранатами и сбрасывать в тыл врага как живые бомбы. Предстояло прорывать вражескую оборону, ходить в лобовые атаки и поджигать бутылками с бензином вражеские танки. Даже если половина из этого правда, то перспектива рисовалась совершенно безнадежная.
Межуев, светловолосый, с мягким подбородком, в первый день долго присматривал место, затем робко подошел к Елхову:
– Разрешите, я по соседству лягу.
– Ложись, место не куплено.
Разжалованный капитан пожал плечами, а Ходырев приветливо подмигнул.
– Бросай сюда тюфяк. Ты не храпишь?
– Немножко.
– Ну, и я немного.
Разговорились. Елхов очень удивился, зачем бойцу хозвзвода понадобился овес.
– С голодухи, что ли?
– С дури, – каялся Межуев. – Спирт достали, а на закуску захотелось баранины. Чабан говорит, везите овес, я валуха для вас зарежу.
– Вот ты сам себя и зарезал. Знаешь, сколько в пехотной роте после атаки людей остается?
– Не знаю, – уныло признался бывший ездовой.
– В лучшем случае – половина. А случается, целиком рота исчезает.
– Что, всех убивают?
– Не обязательно. Получишь пулю в колено или яйца. Радуйся, что повезло.
– На хрен бы такое везенье, – плевался Межуев, а затем спросил: – Еще говорят, в пешем строю на мины посылать будут.
– Не будут, – категорично заявил Елхов.
– Ну, вот я тоже подумал, что брехня. Что же мы, не люди, хоть и проштрафились.
– На мины посылать запретили, – продолжал бывший комбат. – Ботинки взрывами рвет, расход обуви большой.
Видя, что ездовой юмора совершенно не понимает, разъяснил ему коротко и ясно:
– С аэроплана тебя, дурака, сбрасывать не станут, чести много. А в атаку раз-другой сходишь. Если уцелеешь, считай, простили.