Винтовка СВТ, как следует из ее названия, является самозарядным (полуавтоматическим) оружием с магазинным питанием. Питание винтовки — из отъемных коробчатых магазинов на 10 патронов. Снаряжение магазинов возможно как при отделении их от винтовки, так и в примкнутом виде, при помощи штатных обойм от винтовки Мосина на 5 патронов. Винтовка комплектовалась съемным штыком клинковой формы, в походном положении переносившимся в ножнах на поясе. Этот штык был более удобен в штыковом, рукопашном бою, более универсален, чем игольчатый штык трехлинейки.
«Штыком от самозарядной винтовки вырыл под повозкой ямку, положил знамя вместе с комсомольским билетом, засыпал землей, закидал камнями». Лаенков Ф.И., старший сержант 455 сп («Героическая оборона», 1963).
СВТ–40 должна была полностью заменить на вооружении стрелковых отделений винтовки Мосина обр. 1891/30 г. Согласно штатному расписанию 4/400—416 от 5 апреля 1941 г., в стрелковом батальоне должно было быть 288 СВТ, в роте 96, в стрелковом отделении 8 СВТ (6 стрелков и по одной СВТ у командира отделения и помощника пулеметчика). Известно, что в апреле — мае 1941 г. наряду с развертыванием по штатам военного времени в стрелковые дивизии
ЗапВО, в т.ч. 6 и 42 сд поступило много оружия современных образцов (пистолеты–пулеметы ППД, пулеметы ДС–39, винтовки СВТ). Полного перевооружения по новым штатам провести не успели, но довольно значительное количество СВТ–40 на вооружении защитников Брестской крепости имелось и применялось в боях.
К 1941 году СВТ–40 по своим боевым качествам являлась одним из лучших образцов данного класса оружия, она существенно превосходила штатную винтовку Мосина по огневой мощи (считалось, что один стрелок с самозарядной винтовкой равен трем с магазинными однозарядными), была легче ее и имела меньшую длину, но по сравнению с последней требовала регулярного качественного обслуживания, была более чувствительна к запылению и загрязнению, что в условиях боев в Брестской крепости отрицательно сказалось на надежности оружия. Сыграла свою роль и неосвоенность нового оружия личным составом — некоторые подразделения в Брестской крепости получили эти винтовки в июне 1941 года.
Аналоги СВТ–38/40 в подразделениях 45 пд, штурмовавшей Брест и крепость? А их не было. Как не было вообще в описываемой период во всем вермахте. Именно поэтому советские самозарядные винтовки шли отдельной строкой в сводке трофеев и буквально с первых же дней войны охотно применялись солдатами вермахта, которым посчастливилось завладеть этим оружием, а в боеприпасах недостатка не было…