Хуа заставляет себя оторвать все слишком явные звуки от своего сознания, пробиваясь через них, как ныряльщик через теплые и холодные струи воды, чтобы достичь глубины.
— Ты слышишь стук своего сердца?
— Да. — говорит Хуа спустя некоторое время, убедившись, что это действительно так.
— Научись всегда выделять его из других. Используя стук сердца как меру отсчета, йоги из Индии делают свои упражнения на дыхание и сосредоточение. Наша секта — чань заимствовала это у них, ты должен научиться им подражать. Слышишь ящерку рядом с собой?
Хуа навостряет уши:
— Нет!
— Открой глаза!
Хуа повинуется — и видит у своих ног остаток ушедшего лета — маленькую зеленую ящерицу.
— Сяньшен, — восторженно вопрошает он старика, — как можете вы слышать все это?!
Слепой монах улыбается:
— Отрок, а как ты не можешь? Даже тьма имеет свой звук.
— А человек тем более, — вдруг раздается прямо над ухом То негромкий голос Миня.
Хуа испуганно вздрагивает: он не заметил, как подошел настоятель. Поистине верно говорят про монахов Шаолиня: «Пытаешься их увидеть — они невидимы, намереваешься их услышать — они неслышимы, хочешь их схватить — они неуловимы».
— Ты пока не умеешь ни видеть, ни слышать как следует, а тем более чувствовать кожей, — продолжает Минь.
— Как это? — недоумевает То.
— Я сейчас закрою глаза и вытяну руку ладонью вверх. Возьми листик и тихо, не предупреждая меня, разожми пальцы, чтобы он упал мне на ладонь.
То делает это — и не верит своим глазам: Минь успевает отдернуть руку, прежде чем лист касается ее.
— Это волшебство! — ахает Хуа То.
— Это тренировка! Листик толкает перед собой воздух, который я чувствую кожей.
То разочарован:
— Как просто!
— Подобной простоты ты будешь добиваться лет десять! Тебе будут бросать лист на ладонь и бить по ней палкой в тот миг, когда он коснется руки.
— Зачем все это?
— Нужно уметь находить врага в полной темноте по слуху. Нужно уметь чувствовать спиной и шеей движение воздуха, образованное открывающейся без скрипа дверью или броском тигра сзади. Не овладев данными премудростями, нельзя стать мастером цюань-шу!
— О тайпан, когда же я начну учиться по-настоящему?
— Разве ты уже не начал? — удивленно поднимает брови Минь.
Южная Африка, декабрь 1600 года
Четыреста лет назад нынешние Зулуленд и Наталь были населены народами нгуни, главными племенами которых являлись зулусы, хауса, свази, ндебеле, ндвандве, мтетва и квабе. Все говорили на схожих языках, вели одинаковый образ жизни. Всеми правили наследственные вожди, каждый из которых обладал неограниченной властью, будучи одновременно отцом, главным жрецом, верховным судьей и военным предводителем своего клана.