Западные военные администрации по мере оживления немецкой экономики взяли курс на укрепление рыночных отношений. А Шумахер и его партия настойчиво требовали государственного планового регулирования производства и национализации основных промышленных отраслей. Предсказывали экономический хаос, инфляцию, безработицу и голод при рынке.
Аденауэр без колебаний сделал выбор в пользу рыночной экономики. Он не обладал глубокими экономическими знаниями. Но плановое хозяйство отождествлял с тоталитарными режимами, а рыночное — с демократическим обществом.
Против плановой экономики глубоко, обоснованно и хорошо аргументированно выступил баварский ученый экономист Людвиг Эрхард. При нацистах он возглавлял Институт промышленных исследований, работавший под патронажем химического концерна «ИГ Фарбениндустри». После окончания войны читал лекции о механизмах и преимуществах рыночного хозяйства. Вскоре разработал теорию социальной рыночной экономики, в которой социальные аспекты, вопросы жизненного уровня населения заняли приоритетное место.
Нацистская военная экономика, по мнению Эрхарда, парализовала предпринимательство и привела к социальным перекосам. Денежная реформа в западных зонах должна восстановить естественные отношения между трудом и его оплатой. Необходимо постоянно повышать способность людей покупать, что неизбежно повлечет за собой повышение производительности труда. Производство и жизненный уровень населения стоят в прямой зависимости: производство не может развиваться, не имея широкой базы для сбыта; широкая покупательная способность населения в свою очередь постоянно стимулирует производство. Чем выше жизненный уровень населения, тем лучше условия для процветания экономики. И все это должно регулироваться исключительно рыночными механизмами.
По инициативе американцев Эрхарда ввели во Франкфуртский совет — немецкий орган управления, работавший под началом военной администрации, и сделали его директором управления экономики. В июне 1948 года план Эрхарда был официально принят Франкфуртским советом и одобрен военными властями. За него проголосовало 50 членов совета, против — 37, в основном социал-демократы.
Через два дня в трех западных зонах началась денежная реформа. Она сопровождалась принятием пакта социальных законов, обеспечивавших повышение жизненного уровня населения. Налоговая политика способствовала предпринимательской инициативе. Упразднялись директивные методы управления и ценообразования. Отмена контроля за ценами сразу же ликвидировала «черный» рынок.