— Ей так нравится, — пожала плечами Линда. — Когда дочь, которой уже тридцать с небольшим лет, называет ее матерью, Мэрион чувствует себя слишком постаревшей.
— Звучит неплохо. А почему ты вообще признаешь ее своей матерью?
Положив руки на колени, Линда ответила:
— Признаю, что настоящих материнских качеств у Мэрион немного. Но ведь много лет назад она могла бы и не рожать меня. Кроме того, в детстве у меня все-таки была крыша над головой и пища. Далеко не все дети получают даже это.
Он предложил ей крекер. Линда покачала головой, и он проглотил его сам.
— Хочу, чтобы ты знала, — произнес он, пристально глядя ей в глаза. — Элизабет пригласила тебя по собственной воле, и я к этому не имею ни малейшего отношения.
Сердце в груди у Линды отозвалось глухим болезненным стуком. Так происходило всякий раз, когда Джейк заводил речь о чем-то личном.
— Знаю. Если бы это было не так, я бы просто не пришла.
— Послушай, неужели ты все время лжешь самой себе или ты делаешь это только в моем присутствии? — нахмурился Джейк.
Линда вскочила со своего места и подошла к старому пианино. На крышке были расставлены фотографии. Девушка взяла одну из них. Этот снимок запечатлел Элси, когда той было около двадцати лет. Улыбающийся мужчина в форме летчика нежно обнимал ее за плечи.
Линда разглядывала пару счастливых влюбленных, в то время как ее сердце продолжало ныть от печали.
— Сюда я пришла ради Элси, — буркнула она.
— Ну, конечно, мне следовало догадаться, — ответил Джейк с неожиданным сарказмом. — Вы такие закадычные подружки, что ты никак не могла отклонить приглашение.
Кровь прилила к ее голове, и Линда резко повернулась к нему.
— Нет, не могла! — гневно воскликнула она. — Меня очень тронуло то, что она вспомнила обо мне. Я все праздники вынуждена проводить одна. А тебе-то что? Хочешь, чтобы я осталась дома? Это ты пытаешься мне сейчас сказать?
Поняв, что дал маху, Джейк мгновенно оказался возле нее.
— Вовсе нет, милая. Просто я пытаюсь тебя, а заодно и себя убедить в том, что некой рыжеволосой красавице вновь захотелось увидеть меня.
Все-таки напрасно я пришла сюда, подумала Линда. Разве можно так обманываться? Быть рядом с Джейком и оставаться равнодушной к нему — ведь это невозможно!
— С моей стороны это было неправильно. И неблагоразумно.
Карие глаза Джейка еще сильнее потемнели, когда он изучающе рассматривал ее лицо.
— Всегда благоразумно быть честной с самой собой, Линда.
— Ты считаешь, что я обманываю себя?
Вместо ответа Джейк горячо поцеловал девушку в раскрытые губы, не дав ей даже малейшего шанса на возражения.