Зоя не оставляла Надю в мастерской ни на один вечер, сказав, что она ей очень дорога. Вдруг гениальный Кукольник раскроет секрет.
– Знания, пришедшие к тебе, – большая власть. Твоя воля, как ими распоряжаться после моей смерти. Можешь остаться здесь и всю жизнь работать в театре. Можешь постараться и уехать в Европу. Ты теперь сможешь жить везде. Делай, что хочешь. Но только помни, что зло, совершенное тобой, обернется против тебя.
Однажды Старик снял со стены одну из картин. За ней обнаружилась дверца, сливающаяся со стеной, оклеенная теми же обоями.
– 666. Число дьявола открывает эту дверцу неспроста. Здесь хранятся яды. Когда-то я изучал их и даже изготовлял сам. Одна капля этого, – он достал хрустальную склянку в серебряной кружевной оправе, – делает человека мертвым медленно. Ты не думай, – Кукольник улыбнулся. – Я не проверял это на людях. В молодости мне довелось жить в диких африканских племенах, и я все это видел своими глазами. Да, у меня была интересная жизнь. Ты еще многое узнаешь обо мне. Ну да ладно. – Он осторожно поставил скляночку на место. – Хранится десятилетиями. Очень опасное снадобье. А этот убивает наповал. После капли его медленно умираешь и в гробу лежишь зеленым сморщенным созданием. Ну, эти средства нам с тобой не понадобятся. Я рассказал тебе о своем старом увлечении, чтобы ты получше узнавала иной мир. Правда, иногда я люблю перебирать их, находя удовольствие от имеющейся в моих руках власти. Но очень редко.
Кукольник полюбил талантливую девочку. Он радовался ее успехам. Она создала за время их общения не много кукол, но все они были прекрасны и они были живые. Однако он чувствовал в своей ученице что-то недоброе, что росло, росло, а потом вдруг приостановилось, но зацепилось крепкими корнями внутри и затаилось до случая. Поэтому он неустанно напоминал ей о том, что с ее новыми знаниями в этот мир нужно идти только с чистыми чувствами.
* * *
Процесс создания кукол теперь стал для Зои непрерывной медитацией. Она жила в кукле, отождествляя себя с ней. Она вела себя так, как, возможно, вела бы себя эта кукла, будь она человеком. В ее талантливых руках они обретали черты настоящих людей. Девушка жила в каждом пальчике, в каждом волоске, в каждой ниточке на ткани одежды. Она смотрела на мир глазами куклы, ходила по земле ее ногами и говорила ее губами. Помимо того, что она по настоянию Кукольника учила английский («тебе, девочка моя, предстоит общаться со всем миром»), она еще шептала ритмичные волшебные слова на древнем непонятном языке, и они сливались у нее в длинные красивые баллады и уносили ее во времена колдовства и магии. Она произносила длинные фразы, зная только подстрочный перевод, но они звучали у нее в голове стройными стихами.