Время, проведенное с Кукольником, слилось в одно прекрасное целое. Девушка не замечала, что опали желтые листья, потом шел мокрый снег, который сменили пушистые снегопады, складывающиеся в белые сугробы. Снежные горы растаяли, и потекли весенние потоки, и полили дожди, вновь распустились листья на деревьях, и летом опустел город, к осени опять наполнился людскими ручейками.
* * *
Тогда она забыла обо всем. Забыла об умершей маме и об отце, забыла о ненавистной мачехе, причинившей ей столько горя. Забыла о Кате и о Паше и о том, что она узнала про них. Она ела и спала для того, чтобы жить и делать то, что делала. Дядя обеспечил ей полный комфорт. Его водитель отвозил и забирал Зою на машине. Она не знала, что происходит в мире, и никто не трогал ее. Девушка полюбила старого Кукольника всей душой и впитывала все, чему он учил, жадно, до последней капли. С каждым днем она знала и умела все больше и больше и по-настоящему жила в мире кукол, думая, что так будет всегда. Пока не пошел снег...
В тот вечер Кукольник почувствовал себя плохо. Он лег в кровать и попросил ее сделать ему травяной чай. Зоя принесла Старику чашку дымящегося ароматного напитка, и он, поблагодарив, отпустил ее домой.
– Будь осторожна. Что-то неспокойно у меня на душе.
Она позвонила дяде и сказала, что дойдет до дома сама. Хотелось пройтись. На улице было сумрачно и пустынно. Ей запомнился серый сухой асфальт и колкие острые снежинки, больно секущие лицо. В одном из переулков ей встретилась толпа цыган. Они стояли плотным полукругом, а внутри него была девушка, очень похожая на Катю, только старше. Одна цыганка показывала на Зою, и ей в тот момент стало немного не по себе. Или ей все это показалось. Опустив голову, она быстро прошла мимо.
В подъезд вбежала, уже основательно продрогнув. Лампочка перегорела. Темные тени от лестничных перекладин лежали на освещенных уличными фонарями стенах. Она почувствовала, что не одна в темном подъезде, и неприятное ощущение, чуть колыхнувшееся при встрече с табором, укрепилось и стало расти и обретать какие-то злые формы. Никого не видно. Только дыхание где-то за спиной. Тяжелое, прерывистое. Может, это стучит сердце. Страх встал комком поперек горла. Легкий шорох, на мгновение застыла и проскользнула наверх тень, шепот: «Пора. Иди и убей ее. Я помогу». Воздух превратился в липкую массу. С трудом продираясь сквозь нее, Зоя поднялась на свой лестничный пролет, дрожащими руками нашла ключ, открыла дверь и разделась. Сердце увеличивало обороты, стучало все сильнее и сильнее, как колеса поезда, набирающего скорость. И с искрами и скрежетом по шпалам вдруг затормозил, словно машинист увидел лежащего на путях человека. На диване в гостиной, взявшись за руки, сидели Катя и Паша.