– И мне весьма и весьма приятно, – произнес Долгоруков и тоже пожал руку отставного университетского ректора.
– Так вот, господа, – Булич снисходительно посмотрел на Всеволода Аркадьевича и «Семен Семеныча». – Вы интересовались крестом, тем, что установлен в селе Верхний Услон. А хотите узнать, что это за крест?
– Будем весьма вам признательны, – ответил за себя и за Севу «Первопрестольный».
– Этот крест стоит на месте захоронения княгини Дарьи Михайловны Меншиковой, супруги светлейшего князя и генералиссимуса морских и сухопутных войск Александра Даниловича Меншикова, славного временщика царя Петра.
– Да вы что? – сделал удивленные глаза «Семен Семеныч».
– Именно так, господа. Дело в том, что по кончине императора Петра Великого…
Далее Николай Никитич стал рассказывать пространную историю о человеческой зависти и вероломстве, которые привели князя Меншикова с семьею в ссылку, в город Березов – самую северную тогда точку Тобольской губернии…
– …Как известно, – передохнув, начал вторую часть своей лекции профессор Булич, когда Услонские горы уже давно скрылись из виду, – в результате дворцовых интриг князей Долгоруких и примкнувшей к ним «немецкой партии» кабинет-министра графа Остермана и камергера императора Петра Второго графа Левенвольде, князь Меншиков и его семья были сосланы вначале в Раненбург, а затем, по обвинению в государственной измене в пользу Швеции, – в Березов, с лишением чинов и состояния. Семья Меншиковых выехала в путь под караулом солдат, на трех телегах. И потянулись по весенней распутице три кибитки, обтянутые рогожей: в первой – князь с безостановочно рыдающей от потрясения женой, во второй – сын и в последней – дочери, Мария с Александрой. Каждую кибитку охраняла пара солдат. Не успел печальный поезд отъехать, как их догнал капитан с приказом обыскать путников – не везут ли чего лишнего. Лишнее нашлось: у Меншикова оставили лишь то, что на нем было надето, у княжон отобрали все теплые вещи. Из посуды оставили медный котел, три кастрюли, несколько оловянных плошек и ни одного ножа и ни одной вилки…
– Вот судьба, а? – воспользовавшись паузой, изрек «Первопрестольный». – Не позавидуешь…
– В Вышнем Волочке изгнанники получили приказ разоружить свою челядь, – продолжил лекцию бывший университетский ректор, – в Твери – отослать обратно почти всех слуг, в Клину у них отобрали все деньги и украшения. Дарья Михайловна выехала больной и всю дорогу, как я уже имел честь доложить вам, плакала горькими слезами, в результате чего потеряла зрение, и к прибытию в Переяславль-Рязанский была уже слепа. Второго мая одна тысяча семьсот двадцать восьмого года караван со ссыльными прибыл в Муром, пятого мая – в Нижний Новгород. А десятого мая, когда расшива с опальной семьей и солдатами прошла Вязовые и Свияжск, – княгиня Дарья Михайловна скончалась. Случилось это в семи верстах от Казани, перед самым поворотом русла Волги, что против починка Аракчино и в одной версте от села Верхний Услон, где караван и остановился. Здесь Дарью Михайловну подготовили к похоронам по православному обряду, священник местной церкви Святого Николая отец Матвей отпел ее и похоронил на местном кладбище, на склоне уступа, спускающегося к реке, недалеко от сельской церкви, которая годом позже сгорела. Говорили, сам Александр Данилович помогал служкам рыть могилу супруге и сам читал заупокойную молитву. На могилу положили бутовый камень, на коем высекли надпись: «