Шэрон легко перебирала ножками, исполняя замысловатые фигуры первого танца, и бросала нетерпеливые взгляды из-под поднятой руки в надежде отыскать лорда Уайза. Когда прибыл кавалер Шэрон, Джефри еще не приезжал за этой малявкой Рози, но, уж конечно, ей недолго осталось ждать. Даже когда Роза появится на балу, убеждала себя Шэрон, ее не допустят к танцам, пока не представят ко двору и не выдадут рекомендации трех патронесс «Алмака». До завершения всех формальностей эту выскочку усадят рядом с леди Лавинией и другими матронами, а она, белокурая Шэрон, будет царицей бала, как всегда.
Бедняжка, с насмешливой снисходительностью подумала Шэрон, слегка касаясь молодого человека, которому выпало счастье танцевать с ней, и великодушно награждая его видом полуобнаженной груди. Девчонка получит по заслугам. Пусть не думает, что сможет пролезть в высший свет благодаря дальним родственным связям. И самая непростительная ошибка девчонки в том, что она посмела тягаться с ней, красавицей Шэрон. Неужели эта чудачка Роза думает, что сможет отвлечь от нее внимание маркиза? Какая глупость!
Почти истощив силы танцующих, музыка стихла, и пары разошлись в поисках партнеров, записанных на следующий танец. Как раз в эту минуту с верхней площадки лестницы прогремел голос гофмейстера:
— Его светлость маркиз Эдерингтон и леди Роза Лэм.
Все присутствующие повернули головы. Все взгляды обратились к лестнице. Шэрон развернулась и недоверчиво вытаращила глаза. Почему лорд Уайз решил устроить такое грандиозное появление с этим маленьким ничтожеством? По всем правилам он должен был просто подвести ее к своей матери и оставить там. Она ведь еще не преклонила колени перед королевой!
В торжественной тишине красивая пара спускалась по лестнице: маркиз в черном фраке с белоснежным галстуком, невероятно прекрасный, и маленькая Роза, эффектная в блеске свечей. Платье из шелка с золотыми и серебряными нитями волновалось, обольстительно ловя и отражая свет. И сама Роза была соблазнительна. Слишком соблазнительна, будь она проклята! Губы Шэрон злобно скривились.
— Эдерингтон и его маленькая Роза — прекрасная пара, не правда ли? — раздался шепот за ее спиной.
Шэрон повернулась, чтобы выяснить, кто посмел обратиться к ней с таким замечанием. Невзрачный джентльмен хрупкого сложения, незнакомый ей, стоял неприлично близко. Шэрон приготовилась дать язвительный отпор, но, выпустив стрелу, наглец отошел к своей компании прежде, чем она успела осадить его. Что-то было неладно сегодня вечером.
Сначала Роза умудрилась появиться в модном и абсолютно безупречном бальном платье, честно говоря, затмившем ее собственное. Но, что еще оскорбительнее, лорд Уайз выказывал излишнее внимание к этой выскочке, почтительно, но слишком нежно прижимая к себе. Можно сказать, с видом собственника! Что-то здесь не так. Глубоко задумавшись, Шэрон погладила кончиками пальцев нежную щеку. Откуда эти дурные предчувствия?