Раскурив трубку, он полез обратно в самоход, на ходу приказав Захару:
– Давай в сторону Моста, версты три отъедем, там станем за холмами. За той равниной с трещинами, где на нас кочевые насели, помнишь?
«Панч» тронулся, разворачиваясь прочь от Корабля. Позади сиденья выпрямился, держась за спинку, Стопор и сказал укоризненно:
– Хозяин, ты зачем стрелял, я ж слезть еще не успел?
Атаман с Захаром разом обернулись.
– Стопорик! – вскричал Макота удивленно. – Да ты никак заикаться перестал!
Бывший заика разинул рот. Скосил глаза книзу, выпятил губы, будто хотел разглядеть их, и провел по ним ладонью.
– Пе… перестал? – неуверенно спросил Стопор и повторил по слогам. – Пе-ре-стал. Точно, перестал! Перестал! Вашу мать – перестал!!!
– Ладно, молодец, заткнись теперь, – велел атаман. – Захар, на дорогу гляди.
Высунувшись из дверцы, он прокричал подъехавшему Вышибе:
– Слышь, вперед гоните! Но глядите, чтоб там никаких этих медуз не было да катраны чтоб не напали или кто тут еще у вас водится! За холмами теми встанем, ясно тебе?
Вышиба кивнул, подведя ящера еще ближе к самоходу, схватился одной рукой за подножку и спросил:
– Куда ехать? За холмы, дальше куда?
– Куда, а? – Макота ухмыльнулся. – На Мост едем! Меня там как-то обидели крепко… ну вот теперь посмотрим, кто кого обидит!
Ночью с летящего на порядочной высоте «Крафта» была хорошо видна широкая полоса огней на горизонте со стороны Херсон-Града. Термоплан приближался к нему, и огни будто растекались по черной степи. В кабину начал проникать дым – со стороны города ветер нес жаркое дыхание пожаров.
– Что там происходит? – пробормотала Макс.
Все они вглядывались в ночную темень, подсвеченную багровыми сполохами, только Крючок оставался на койке в кормовой части гондолы – то ли дремал там, то ли безучастно таращился в потолок. Кажется, ему ночные огни были безразличны. А вот Турану передалось общее волнение – он видел, что остальные всерьез встревожены, и беспокоился вместе с ними.
– Подлетим ближе, узнаем, – произнес Ставро.
Ни вопрос, ни ответ не имели смысла, просто молчать было невмоготу.
Чадящая огненная полоса стала распадаться на отдельные очаги пламени и света – горели большие костры, светили прожектора. Вверх подымалась стена дыма, озаренная снизу красным. Когда подлетели ближе, стало понятно: огни выстроились дугой, а за ними есть другие источники света, разбросанные по большому пространству.
Время от времени лохматые комья пламени взмывали над пылающей дугой и уносились в дымную тучу, чтобы рухнуть где-то внутри нее.