Машинист тележки дал гудок, и струя молочно-белого пара взвилась к темным небесам.
А толпа гетманов шумела вокруг, они весело переговаривались и кричали кочегарам, чтобы швыряли уголь поживей.
Вот окутанная дымом тележка достигла контрольной отметки – мачта стала в боевое положение. По двое гетманов с каждой стороны подняли толстенные стальные штанги и вставили в запорное устройство, зафиксировав мачту. Тележка медленно, как усталое животное, покатила назад, черный дым вился за ней густым шлейфом; к вилке подтянули повозку с бочонком, наполненным горючей смесью. Теперь прислуга двигалась очень быстро – нельзя было терять ни секунды. Бочонок вогнали в вилку, повозку откатили в сторону, толпа подалась назад, притихнув в ожидании. Кочегары попрыгали с тележки и присели у основания махины – если горючая смесь плеснет во время удара мачты об упорную балку, в их сторону полетят горящие брызги.
– Ну, братья! – заорал старшина, распоряжавшийся у катапульты. – На погибель Херсон-Граду!
– На погибель! Погибель! Бей! – нестройно зашумела толпа.
– Вот же звери кровожадные! Там мирные жители, бабы с детя́ми, а эти радуются… Ладно, пора! – Белорус вытащил гранаты и запалил фитили.
– Ты только вперед не лезь, а прикрывай меня, – попросил Туран.
Гетманы, установившие бочонок в вилку, подожгли горючую смесь в запальной камере и бросились в стороны.
– Скорей, да скорей же вы, ну! – выдохнул Белорус. Фитили его гранат шипели, плюясь искрами.
Старшина расчета нырнул в огороженный защитным кожухом закуток у основания рамы и дернул рычаг – фиксаторы выскочили, мачта, увлекаемая грузами, взлетела, ударилась о поперечный брус, и бочонок, расплескав напоследок брызги пламени, устремился в затянутые дымом небеса. Гетманы торжествующе взвыли, кто-то от избытка чувств пальнул в воздух.
Белорус метнул гранаты в толпу зрителей, и они с Тураном присели.
При ударе стрелы о балку пошел такой звон, что крики, выстрелы и даже разрывы гранат потонули в этом пронзительном вое металла. Гранаты взорвались прямо посреди толпы, взрыв расшвырял инкерманцев, но оглушенные звоном вояки – даже те, кого не задели осколки, – не сразу сообразили, что на них напали. Белорус, стреляя в толпу, побежал к гетманам, но Туран немного задержался, пока сумел нащупать нужные точки на гравипушке и привел устройство в действие. Гул стих, стали слышны крики раненых и треск револьверных выстрелов. Посеченные осколками, обливающиеся кровью гетманы пытались встать, остальные метались, топча их, не понимая, что происходит, но кто-то уже поворачивался в сторону Белоруса, вскидывая оружие… Туран направил конус гравипушки на ближайший грузовой самоход, и машина, дрожа и скрипя, поползла вверх. Широкие шины оторвались от земли. Белые световые кольца заскользили по конусу излучения, наливаясь светом – ночью они были видны особенно хорошо.