– Вам нужна помощь, детектив? – участливо осведомился стажер.
– Нет. Я в порядке. Просто слегка затошнило. Идем дальше!
Но едва они зашагали вперед, как земля перед ними задрожала, пошла трещинами, а затем на ней стали вздуваться бугры, словно изнутри в землю били фонтаны воды, пытаясь пробиться наружу.
Пласты земли и асфальта вспучились и с треском лопнули, а из разломов стремительно вылезли гибкие и подвижные корневые системы. Несколько секунд они шевелились, словно усики гигантского насекомого, ощупывая воздух, а затем резко устремились вверх.
Денис машинально попятился назад, а Ник изумленно прошептал:
– Господи, что это?
Из земли, прямо на глазах у Ника и Дениса, стали расти диковинные деревья – стремительно, вверх и в стороны, подобно взрыву – взрыву жизни, рожденной мертвой почвой планеты.
Прошло не больше пяти секунд – и вот уже перед странниками шелестела целая роща деревьев, выросших на полотне дороги и на тротуаре.
– Они живые! – изумленно воскликнул Денис.
– Да, – отозвался Ник. – Похоже на то.
Он двинулся было вперед, но стажер схватил его за руку.
– Куда вы? – взволнованно воскликнул он.
– Вперед, – спокойно ответил Ник. – Нас устраивает только кратчайший путь, не так ли?
– Но мы не знаем, что нас ждет впереди! Эти деревья, они…
– Мы никогда этого не узнаем. И все равно идем. Не будем изменять правилу и на этот раз.
Ник снова шагнул к деревьям, но Денис упрямо проговорил:
– Я не пойду.
Детектив остановился. Глянул на парня через плечо и сказал как отрезал:
– Тебе придется.
– У этих деревьев зловещий вид!
– Мне так не кажется.
– Если я пойду – они меня убьют.
Ник достал из кобуры пистолет.
– Если ты не пойдешь, тебя убью я, – заявил он. – Решай прямо сейчас, у нас мало времени.
Денис посмотрел на шевелящиеся кроны деревьев, перевел взгляд на пистолет, облизнул пересохшие губы и сказал:
– Ладно. Только вы пойдете впереди.
Ник пожал плечами:
– Не проблема.
И они зашагали дальше, Ник – впереди, Денис – в трех шагах за его спиной.
Шелест ветвей прекратился, деревья выжидательно замерли.
– Будто к атаке приготовились, – пробормотал за спиной у Ника стажер.
Бойцов продолжал продвигаться вперед.
И вдруг «деревья» ожили – все разом, как по команде, и потянули ветви навстречу Нику.
– Детектив! – испуганно воскликнул Денис.
Ник остановился.
– Не вздумай бежать! – крикнул он. – Просто замри!
– Хорошо, – упавшим голосом отозвался парень.
Ник замер, оцепенел, он даже дышать старался неглубоко. Ветки деревьев остановились. Некоторое время кончики их плотоядно подрагивали, а затем стали втягиваться обратно. Лишь ближайшее к Нику дерево не пошло на попятную и через несколько секунд вновь потянулось к Нику.