Не в силах больше хранить неподвижность, Бойцов поднял руку и вытер со лба пот. Деревья никак на это не отреагировали.
– Это даже забавно, – сказал Ник, глядя на то, как сотни его собственных зеленых отражений трепещут на ветру.
Бойцов протянул руку к ближайшему трепещущему листку и машинально сорвал его с ветки. В ту же секунду тонкий, отчаянный крик резанул его по сердцу. Из ножки листка хлынула красная кровь, а зеленое, слепое лицо на листке исказила гримаса невыносимой боли. Ник вздрогнул от неожиданности и ужаса и выпустил кричащий листок из пальцев.
И в этот миг тысячеголосый крик ударил Ника и Дениса по барабанным перепонкам. Живые листья-лица прозрели и теперь смотрели на непрошеных гостей полными ужаса глазами, рты их были раскрыты в безумном крике.
– Да что же это?.. – простонал Ник, закрывая уши.
Продолжая кричать, листья стали вянуть и скручиваться, а спустя еще несколько секунд сотни ртов захлебнулись своим криком, хор безумных голосов оборвался, и листья осыпались на землю серой трухой.
– Боже… – прошептал Ник. – Если это игра, то она слишком жестока.
На его побелевшем лице выступили капли пота. Он еще немного постоял, а потом двинулся вперед, осторожно наступая на сухую пыль, оставшуюся от опавших листьев. Настроение у него было подавленное. Следовало признать, Клоака была мастером зримых метафор, но метафоры эти имели тоскливую и зловещую окраску.
Наконец, Ник и Денис миновали зону осыпавшейся листвы и вздохнули с облегченьем.
– Сколько нам еще идти? – спросил Бойцов.
– По Клоаке? – Денис посмотрел на экранчик наручного навигатора, прикинул что-то в уме и сказал: – Не больше километра.
– Если хочешь, можем вернуться назад, – внезапно предложил детектив.
Денис покачал головой:
– Слишком поздно. Возвращение в земных Клоаках всегда страшнее пути вперед.
Ник шагал по выщербленному тротуару, погрузившись в раздумья. Подумать было о чем. Хотя… размышления вряд ли чем-то могли ему помочь. Жизнь рушилась, вернее – она уже рухнула. А еще вернее: то, что Ник считал своей жизнью, никогда таковой не являлось.
Внезапно он посмотрел по сторонам, потом себе под ноги и хрипло окликнул:
– Денис!
– Что? – вскинул голову парень.
– Происходит что-то страшное. Или – забавное.
– О чем вы?
– О чем? – Ник напряженно усмехнулся. – Парень, мы с тобой идем в обратную сторону!
– Что значит в…
Стажер осекся. Только сейчас до него дошел смысл слов «в обратную». Они с Бойцовым действительно вышагивали спинами вперед, глядя вслед удалявшимся домам и деревьям.
Ник остановился и схватил Дениса за руку: